愛の使徒

　楓は、夢の中にいた。

　舞台は、相馬と行ったあのホテル。

　一部始終を思い返して、残ったのは後悔だった。

「何故、そう思うの？」

　声がした。

「相馬に節子と同じ愛され方をしたのかなって。節子の代わりでしかないのかなって。手を握りあっても、寂しいだけだった」

「あなたは愛の入り口に立ったばかり。戸惑うのも仕方ないわ」

「この劣等感にも似た気持ちは、いつか消えるのかな」

「消えるわよ。あなたの錯覚だもの」

「錯覚、か」

　楓は苦笑するしかない。

「自己紹介が遅れたわね。私は愛の使徒、シーリン」

　楓は意識がはっきりするのを感じた。

　けれどもまだ、舞台は夢の中だ。

「愛に悩み、愛の入り口に立ったあなたに、私は本当の力を分け与えましょう」

　シーリンの声は遠ざかっていった。

　目が覚めて、アーティファクトのイヤリングを付ける。

　そして、手に氷を作り出した。

　今までと感触が違うといったことはない。

　ただ、手応えがあった。

　新たに楓が得た能力。

　それは、無効化。

　スキルキャンセラーの下位互換だ。

＋＋＋

「翠ー、スマホ鳴ってる」

「ロックは嫌い？」

　スマートフォンの着信音はロックなのだ。

「じゃなくて、出ようよ」

「恭司のオタク趣味には目を瞑ってきたけど今回は譲れない」

「じゃあ着信拒否しちゃえば？」

「別れ話に発展しそうだからそれは無理」

「そ」

　セレナは呆れたように言うと、自分の部屋に帰っていった。

　料理を作る。

　現在、葵を交えた茨城県警が、エリー及び今回の敵の本拠地を捜索中だ。

　時間は刻々と近づきつつある。

　喧嘩をしている暇はない。わかっているのだが、納得できないことだってある。

　自分以外の女の話に熱中している彼氏。

　あまり見たいものではなかった。

　こうして、時間は無為に過ぎていく。

「セレナ、明日ショッピングモール行こうか」

「なんでー？」

「そろそろ冬服でしょ」

「ああ、そうだね。お世話になります」

「やめなよ。たまには母親らしいことをさせろ」

「うん。ありがとう、お母さん」

　そう言って微笑んだセレナは、私の知るどんな子供よりも可愛かった。

＋＋＋

　道場で、アラタは無心に真剣を振っていた。

　あらゆる角度から剣を振る。

　実戦ではどんな一撃が決定打になるかわからないから、自然と修練もそれに対応したものになる。

「緊張しているの？」

　背後から声をかけられ、アラタは肩を震わせた。

　振り返ると、響が立っていた。

「決着をつけなきゃならない相手ができた。武器のない状態で俺の攻撃をしのぎきりやがった」

「危ないからやめようって考えは？」

「ないね」

「じゃあ、私は頑張れとしか言えないな」

　響は、寂しげに言う。

「私も力がほしい。アラタ達についていけるような力が」

　アラタは真剣を置いて、響を抱きしめた。

「戦場で疲れている時、イメージするんだ」

「ふふ、なにを？」

　響は笑っているが、声のトーンは低い。

「全部終わって。疲れたなって家に帰る。家の前には響が待っててくれる。俺は抱えるように、響を抱きしめるんだ」

　響は黙り込んだ。

「君がいるから、僕は戦える」

　子供染みた声と口調になった、と思った。

　素直な感情が表に出ているのだろう。

「巻き込んでおいてなんだけど、私は、戦わないでほしい」

　響は、アラタの胸に額を付けて言う。

「けど、それをしなくちゃいけない誰かがいるのも知っている」

「うん」

「大怪我せずに帰って。私の注文はそれだけだから」

「ああ、わかった。忘れたか？　君のくれた力は、様々な敵を下してきたんだ」

　二人は、強く互いの体を抱きしめあった。

　まだ若い二人。けど、愛の気持ちは大人にも負けなかった。

第二話　完