進化

　私はもう一歩踏み出し、口を開く。

　恭司が慌てて私の前に立ち、盾を展開させた。

　ソウルイーターは既に巨大な腕を周囲に発生させている。

「あなたが原因で、私は随分酷い目にあった。銃で撃たれたこともあれば、氷の刃で斬りかかられたこともある」

「それは、スキルを集めてこなかったお前の怠惰が原因だ」

　ソウルイーターは、淡々とした口調で言う。

　激高しそうになったが、落ち着いて対応する。

「私は一般人でありたい。こんな力はいらない」

「なら、その力、俺によこせ。破壊に使ってみせる」

　私は目を閉じて考え込んだ。

　そして、しばしの後、目を開く。

「あなたの存在を野放しにしておけば、沢山の犠牲が出る。一般人な私だけど、それを防ぐ術が存在するというなら、それに賭けるわ」

「一般人って、なんだ？」

　思いもしない発言に、私は思わず口ごもる。

「少なくとも、お前は一般人を逸脱している。既にこっち側の人間だ。繰り返し言う。その力、俺によこせ」

「言ってやれ！　翠！」

　歩美が叫ぶ。

　私は、頷いた。

「あなたが、私に力を与えるのよ。ソウルイーター」

「なに……？」

「恭司！」

「ああ」

「楓さん！」

「ええ」

「歩美！　やって！」

　歩美は頷いて、両手を前に差し出し、力を込めた。

「バースト！」

　私は叫ぶ。

　盾が吹き飛んだ。

　恭司の盾、撫壁は前からの攻撃に強いが、内側からの攻撃に弱い。

　それを利用して、歩美が撫壁をバラバラに破壊し、破片を放ったのだ。

　破片は前へと勢いよく飛んで行く。

　さらに、氷の刃が、後を追った。

　ソウルイーターの周囲の腕が破壊されていく。

「銃弾の補給は俺の銃にやれ。俺のが当たる」

　相馬が葵に指示して銃弾を放つ。

「行け！　ソウルキャッチャー！」

　楓の叫びを背に、私は既に駆け出していた。

　恭司の横を通り過ぎ、光の手を無防備になったソウルイーターのハートに叩き込んだ。

　そして、勢いよく吸収する。

　悲鳴が聞こえてきた。囚われた魂の悲痛な叫び。それを、吸収すると同時に解放していく。

　スキルの回収も忘れない。相手のスキルを徐々に奪い取っていく。

　ソウルイーターは、私の腕を掴もうとした。

　それも、銃弾に阻まれる。

　しかし、その傷口は、治癒の力によって回復しつつあった。

　ソウルイーターの手が、私の腕を掴む。

　爆発が起こった。

　私の右腕は吹き飛び、手首が地面に落ちる。

　痛みのあまり、光の手は消えてしまった。

「ハズレスキルだと思っていたが、とってみるもんだな」

　そう言うと、今度はソウルイーターの光の手が私のハートを掴んだ。

　スキルが吸収され返している。

　そして、魂までも。

　これはいけない。そう思った時のことだった。

「ごめん、翠」

　歩美が、呟くように言った。

「私は、私にできることをする」

　その一言を最後に、私の中から歩美の気配が消えた。

「歩美……？」

　確信した。歩美は、私の代わりに相手に吸収されたのだと。

　ソウルイーターの腕がひしゃげた。

　光の腕も、その痛みのせいか消えてしまった。

「く、こんなじゃじゃ馬を隠し持ってやがったか」

　ソウルイーターは憎むように言う。

　そして、こちらに背を向けて逃亡を始めようとした。

　いけない、と思った。

　このままではいけない、と思った。

　争いの場でなにもできない一般人を越えなければならない。そう思った。

　右手を前に差し出す。腕は、ものすごい勢いで再生を完了しつつあった。

　ああ、本当はこんなに力に恵まれていたのだ。そう実感する。

　一般人でありたいという私の思いが、私の力を制限し続けていた。

　ならば、今から放つスナッチャーも、今までとは違うもの。

　私は、進化しつつあった。

＋＋＋

　皆城大輝は敗走していた。

　頭の中ではハスキーボイスで紡がれる罵詈雑言がうるさいほどに響いている。

　腕を抑え、駆ける。

　悪霊の力を抑えるだけで今は精一杯だ。吸収にはもう少しかかる。

「歩美を、返せ！」

　ソウルキャッチャーがそう叫んだ。

　その瞬間、大輝は立ち止まった。

　貫かれている。

　実体を持たない光の腕に。

　それは、今までのどんなスナッチャーよりも速かった。

　光の腕は、指に棘が生え、恐竜のものだと言われても信じてしまいそうな形状になっていた。

　吸われていく。

　今まで集めた魂が、吸われていく。

　スキルも、吸われていく。

　実感としてわかる。

　彼女の今の能力は、自分の上位互換だと。

（こんなところで、終わるのか……？）

　皆城大輝は、父を知らない。

　いや、育ての父ならいた。

　けど、ＤＮＡ検査の結果、血が繋がらないことがわかった。

　そこからの父が行ったのは、大輝への虐待だ。

　優しかった父の豹変へのショック。母が不貞を行ったという事実へのショック。

　二つのショックは、大輝を狂わせ、暴走させた。

　だから、最初に大輝が殺したのは、父と母だった。

「この力を授けよう……」

　その声を思い出すと、今も胸が沸き立つ。

　そう、それは始まりの声。

　大輝がソウルイーターとなったきっかけの声。

　そこで、大輝は回想を止める。

　吸収が、止まっていた。

　人の魂は大半が周囲に放出されている。

　けれども、スキルは多少残っていた。

　大輝は振り返る。

　ソウルキャッチャーが、ショックを受けたような表情で、目から涙を零していた。

　心を読まれた。大輝は舌打ちする。

「同情かよ……」

「人の痛みを知るあなただからこそ、その力を破壊に使ってはいけなかった。思い出して。お父さんとお母さんが優しかった頃を」

　心の痛いところを突かれて、大輝は苦い顔になる。

「お前には関係のないことだ」

「そうかもしれない。けど、あなたの力はもっと世界の役に立つために使うものだと、そう思うんだ」

　大輝は黙り込んだ。

　背後から駆け寄ってくる音がする。水月だろう。

　大輝は能力の大半と魂の大半を失ったまま、逃走を開始した。

　ソウルイーターは破れた。

　進化したソウルキャッチャーは、悪の側とっては、新たに現れた脅威だった。

第二十四話　完