三十六計

　刀が走り、幾重にも金属音が重なった。

　男の指輪のアーティファクトとアラタの刀がぶつかりあっているのだ。

　そのうち、アラタは少し体重を余分に乗せた一撃を放った。

　相手はそれをよんでいる。ピースサインのように受け止める体勢を見せた。

　しかし、アラタもまた、それに対応してみせた。

　刃の角度を変えたのだ。これで、刀を挟めば相手の指は切れる。しかし、受け止めれば骨折するだろう。

　金属音が一際高々と鳴った。

　相手は、アーティファクトでアラタの刀を挟んでいた。

　アラタは抜こうとするが、筋力で劣っているらしい。抜けない。

　だが、抜けた瞬間が相手の最後の時だろう。

「悪い、慎吾。今の硬直状態の間にエリーを外へ連れ出してくれ」

「ボス……？」

「今のアラタは動けない。動けば自ら勝機を捨てるようなものだからな。だから、今のうちに行け。アラタが次の策を思いつく前に」

「俺も参戦します！」

「アラタの脇差しに片手間でやられるのがオチだよ」

　悔しそうにしていたが、男はエリーの手を引くと、駆けていった。

「集まれ、賢者の石よ！」

　エリーが唱えるように言う。

　あの生物のような不気味な物質はその一言でエリーの元へ近づいていくのだろう。

「私も撤退を考えねばならんな」

「俺はかまわんぜ。援軍が来たら俺の勝ちだ」

「それはそうだ。この勝負は先に援軍が来たほうが勝ちだ」

「俺の援軍が来る可能性のほうが高いと言っている」

「賭けるか？」

　アラタは、唇の片端を持ち上げた。

「チップは命だぜ」

「そうだな。素直に逃げようとしよう」

　アラタは急に、刀から力を感じなくなった。

　アーティファクトから変化した賢者の石で、舗装された指を刀が滑っていっている。

　そして、完全に、刀は相手の体から離れた。

「まだまだ！」

「三十六計逃げるに如かず」

　敵の男は、地面に煙玉を投げた。

　アラタはその場から距離を置く。

　そして、完全に相手を見失った。

　刀を鞘に収める。

「……次は、斬る」

　我ながら、負け惜しみのようで、アラタは少し悔しかった。

第八話　完