脱走

「元気ないね」

　晩御飯の最中に、セレナにそんなことを言われて、私は驚いた。

　普段通りに振る舞っているつもりだったからだ。

「わかる？」

「わかるよ。雰囲気の違いぐらい」

　優しい子だな、と心の中で感心する。

「ちょっとね、幼馴染と色々あって」

「幼馴染かあ」

「あなたにとってはシンシアちゃんとかね」

「あいつ強化されたらしいね。妬ましいぜ」

　そう言って、セレナは箸を上下に揺らす。

「そういいことばっかりじゃないわよ。力を得ても……」

「けど、あなたの力があるから私はあなたの傍にいることを許された」

「そうね」

　苦笑するしかない。年下の少女に励まされている。

「ねえ、その外見いつまで続けるの？」

「……戻り方がわかんないのよ」

「そう……」

　少し間の抜けた沈黙が場に漂った。

　二人は黙って、食パンに口をつけた。

＋＋＋

　アラタは警察署にいた。

　なにやら大規模な超越者の動きがあり、念のため手薄になるここを守ってほしいと楓から頼まれたのだ。

　嫌な予感がした。

　息が苦しくなるような違和感。

　予知に近い衝動的な逃げ出したさ。

　アラタは唱えた。

「フォルムチェンジ！」

　その瞬間、アラタは白いフルフェイスのヘルメットをかぶり、白いスーツに身を包んだ戦士となる。

「どうしたの？」

　隣りにいる響が不安げに言う。

　勇気も、戸惑うような表情だ。

「悪寒がする。もしかすると、ここは戦場になる」

「……私はどうすればいい？」

「俺と勇気から離れるな」

「了解」

　響は淡々と、指示に従った。

　その時、天井から光が差した。

　天然の光ではない、作られた光。

　それが円を描くと、穴が出来てそこから男が降りてきた。

　男の胸には、大きな金色のプレートがあった。

「王剣アラタか。これはハズレをひいたかな」

「アーティファクトを装備しといてよく言うぜ！　お前のスキルは、なんだ？」

「戦えばわかるだろうが、君は戦いたくないのではないかい？　後ろの二人は戦力外だろう？」

「だが、放置もできない」

「そうかい」

　男は剣を両手に呼び出し、握った。

　その威圧感に、アラタは一瞬飲まれた。

「勇気。響を連れて撤退」

「けど！」

「命令だ！　味方が多い場所に逃げろ！」

「……了解！」

「また、会えるよね？」

　それは、響の声。

「ああ、もちろんだ」

　アラタは微笑んでそう言った。

　負けるつもりは、そうそうなかった。

＋＋＋

　地下牢で、鍵が開けられようとしていた。

「まったく、厄介だ。スキルを阻む鍵とはな」

　男がぼやくように言う。

　隣りにいる男が、鍵を一本一本確かめていく。

「すいません、捕まってしまって」

　エリーは申し訳なさげに言う。

「なに。一人きりにした我々の手落ちでもある」

「見つけた、この鍵だ」

　鍵を調べていた男が言う。

　そこに、少年が一人現れた。

　少年は、フルフェイスのヘルメットとスーツに身を包んでいた。

　少年の体は返り血で濡れていた。

　担いだような長剣からは血が滴っていた。

　彼が一歩踏み出すと、体からヘルメットやスーツ、長剣が消えた。

「ああ。スキル有効範囲外か」

　ぼやくように言うと、腰の鞘から刀を抜く。

「その外見。裏社会でも有名だぞ。王剣アラタ」

「はた迷惑だな。目立つってことはそれだけ変な奴に目をつけられるってことだ」

「君がこういうシチュエーションで介入しなければいい」

「そうもいかないのが世の中でな」

　アラタは、剣を男に突き付けた。

「アラタ、参る」

　男は、両手にダガーを握った。

第七話　完