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立ちはだかる結界

　時間は少し遡る。

　特務隊は雑魚を蹴散らし古城跡地の中心の原っぱまで来ていた。

　そこで待っていたのは、巨大な赤い半円だった。

「結界……？」

　そう言って、指で結界の端を小さく突く。

「中に入ると傷つく類のものではないみたいね。どうする？」

「行くしかあるまい」

　そう、リーダーの五十嵐慎吾は言う。

　レーザーの超越者で戦いの熟練者でもある。

　四人は、結界の中へと入っていった。

　中央に、島津武豊が微笑んでいた。

「悪いが、一気にいかせてもらう」

　そう言って、慎吾は手を前に差し出す。

　その手からレーザーが発射され、パートナーの配置した鏡に照らされ乱反射する。

　そして、腹を貫かれて慎吾は口から血を吐いた。

「なに……？」

　傷は焦げている。それはまるで、今自分が放ったレーザーが腹をえぐったかのようではないか。

「一時撤退！」

　歴戦の勘からこれは危ないと思った慎吾は、そう叫んで背後へと移動した。

　そして、気がつくと武豊に近づいていた。

「な……」

「ようこそ、私の結界へ」

　武豊は微笑みを崩さない。

＋＋＋

「なんだ？　これは」

　古城跡地中心の原っぱに到着した楓と相馬が戸惑うように言う。

　目の前にあるのは赤い半円。原っぱを覆う広さだ。

「結界の類です」

　先に到着していた青葉が言う。

「指先で触れたのですが、違和感のようなものがあった。しかし、即死系スキルではないようですね」

「アラタの到着を待っているところだ。あいつなら、結界ごと斬り裂けるからな。俺の剣は範囲攻撃スキルないし……」

　そう、恭司が言う。

　遅れてやってきた翠と大輝にも、同じ説明をする。

「あんま悪いもののような感じはないけどな」

　この中で一番勘の鋭い相馬が言う。

　最後に、エレンを運びながらアラタとセレナがやってきた。

　セレナはエレンを抱き抱え、その手を握っている。

　アラタは簡易的な説明を受け、納得したように手に長剣を呼び出した。

「溜めに、少しかかります」

　その瞬間、結界が弾け飛んだ。

　全員がアラタの顔を見る。

「いや、俺、まだなにもしてないですよ」

　アラタが慌てたように言う。

「私が自ら結界を解いたのだよ」

　そう、武豊がいる。その横には、光が渦を巻いている。完成しかけているゲートだろう。

「提案がある」

「聞こうじゃないの」

　楓が、腕を組んで返事をする。

「アラタくんの武器でゲートが傷ついては困る。しかし、君達は結界がどんなものかわからなくて手をこまねいている。そこでどうだろう結界なしの。一対一で勝負をつけるというのは」

「随分と都合のいい話ね」

「信じられないかい？　アラタくんを」

　アラタの表情は、ヘルメットに隠されていて見えない。

「アラタくん。才気溢れる人間だ。私の父に肉薄するかもしれないね」

「何故、それがわかる？」

　アラタの声に、苛立ちが混じった。

「喰ったのか。自分の親を」

　武豊は微笑んで答える。

「さて、どうかな」

「俺、やります」

　そう言って、アラタは進んでいく。

　楓はしばし迷ったが、そのうち一つ溜息を吐いた。

「任せた」

「ええ」

　そして、アラタと武豊は、古城跡地で対峙した。

　武豊が日本刀を手に取り、鞘を捨てる。

　そして、構えた。

　凄まじい圧迫感が周囲を覆う。

　しかし、アラタは動じていない。自然体の姿で、相手の動きを待った。

「いくぞ！」

　武豊が駆け出す。

　アラタは剣を構えた。

　そして、武豊の振り下ろしの攻撃を、剣で受ける。

　その瞬間にアラタはしゃがみ込み水面蹴りを放った。

　それを跳躍して飛び越えて、武豊はアラタのヘルメットへと剣を走らせる。

　アラタは即座にそれを防いだ。

　そして、両者は距離を取る。

　見ていて息が詰まりそうな戦いだ。

　そして、剣戟が繰り広げられる。

　アラタの体に、傷が増えていく。

　しかし、体の動きに影響があるようなダメージは受けていない。

　アラタは見の体勢にある。楓はそう感じた。

　そのうち、アラタの剣が武豊の横っ腹を斬り裂いた。

　武豊は戸惑うように傷口を抑える。

「……馬鹿な」

　武豊は猛攻する。それを受け止め、時に躱し、アラタは武豊の右腕を切断していた。

「馬鹿な！　模倣は完璧だったはずだ！　何故敗れる！」

「借り物の力をひけらかし過ぎなんだよ」

　そう言って、アラタは武豊の喉元に剣を突きつけていた。

「あれだけの攻防で癖を盗んだと言うのか……」

「俺の勝ちだ！　ゲートを今すぐ封鎖しろ」

　武豊は、しばし悔しげに落ちた右手を眺めていたが、それを拾うと微笑んで言った。

「ようこそ、私の結界へ」

　その瞬間、赤い半円が原っぱを覆い尽した。

第九話　完

次回『ヒーローは颯爽と戦地に赴く』