同胞

「間違いは、ないか？」

　夜の道で、スーツの男は隣に立つ少女に訊ねる。

「間違いはないようよ。悲鳴が幾重にも聞こえてきてこっちが気が狂いそう」

　少女は投げやりに言う。

　二人は、パーカーを着てフードを目深にかぶった男と対峙していた。

　フードを目深にかぶった男の目には、赤い光が輝いている。

「多分最初で最後だな。本気をだすのは。この出会いは、予知できていた」

　そう言って、フードを目深にかぶった男は構えを取った。

　夜の闇を光の線が斬り裂いた。

　それは、スーツの男の掌から放たれた光線と、突如現れて周囲に浮遊する鏡が生み出した破壊の印だった。

　それを、フードを目深にかぶった男は、避ける、避ける、避ける。

　電信柱を蹴り、家の壁を走り、屋根に移動し、避ける続ける。

　そして、反転しつつ飛ぶ刹那、掌から気の塊を四度放った。

　二人は回避するために一旦攻撃の手を止める。

　そして、フードを目深にかぶった男は向かいの屋根に着地する。

　半分とはいえ鬼を吸収したせいだろう。尋常な運動神経、スタミナではない。

「あんたらのコンビは確かに県下最強と言えるだろう。けど、詰めが甘かったな」

　フードを目深にかぶった男は、そう言って手を掲げた。

　周囲の気温が上がる。太陽のように眩しい炎の球体がその場に現れていた。

「あんたらのコンビは、範囲攻撃に弱い」

　そう言って、フードを目深にかぶった男は微笑むと、手を下ろした。

　炎が落下していく。

　しかし、スーツの男も、少女も、無表情だ。

「出番だ」

　スーツの男が呟くと、物陰から一人、青年が現れた。

　青年が構えると、三人を広く包み込むバリアが現れた。

「ほう」

　フードを目深にかぶった男は感心したように言う。

「だが、熱気に勝てるかな。最後は木乃伊というのは興ざめだからやめてくれよ」

　ついに、炎がバリア全体を包んだ。バリアの中の温度は、どんどん高くなっていく。

　その時、一発の銃声が鳴り響いた。

　炎が消える。

　フードを目深にかぶった男は、赤い目で周囲を見回す。

　暗闇で見えない。

　その腹部からは、とめどなく血が溢れ続けている。

「一枚上手、か」

　そう呟くと、フードを目深にかぶった男は夜の屋根を駆け始めた。

　逃走のために。

＋＋＋

「ということがあったわけよ」

　夜の居酒屋で、フード付きパーカーを着た男が溜息混じりに言う。パーカーの腹の部分には穴があり、相当量の出血の痕跡がある。

「なるほど。警戒されて辛くなってきた、と」

　向かいに座る女性が、言って焼き鳥のももを頬張る。

「そんなとこかね。相手は俺に対策を練ったメンバーを組んでいる。だからそのセオリーを崩してやろうと思ってさ」

「それで私に協力を依頼すると」

「安いもんだろ。お前のは範囲殲滅型だ。ばーっとやってばーっと帰れば終わりだ」

「しかし、あなたは自分が上だと思っているでしょう」

　女は意地悪く笑って言う。

　二人のハートは、様々な飾りで装飾されておりどれが本体かわからぬほどだ。

　ただ、その一番前にある掌のマークが、二人がソウルキャッチャーだということを示している。

「タイマンで戦ったら負けねえ」

「そのタイマンで戦うという手はありますか？」

　男は不機嫌な表情で押し黙る。

「地道に超越者を探すより、あなたの集めた分を奪ったほうが早そうだ」

「冗談はよせ」

「……本気ですよ」

　耳に痛いような沈黙が漂う。周囲の賑やかな声が遠くに聞こえる。

　男と女は、黙って向かい合った。

「なんて、ね」

　そう言って、女は視線を逸らす。

「真のモンスターはあなただ。私だってわかっているつもりです」

「……まあ、面倒を押し付けて悪いと思っている」

「いいですよ。ここ、おごりですよね？」

「あー、いいよいいよ、おごりだ」

　男は苦笑顔になっている。

　交渉は成立した。

　ソウルキャッチャー達は暗躍する。

＋＋＋

　楓は、三枝家と書かれた墓の前で、両手を合わせていた。

　その背後に、私は立っていた。

　線香の匂いが、周囲には漂っていた。

「英治……あんたのスキル、取り戻せたと思ってたよ。けど、どうしてかな。違うようだ」

　そう言って、楓は私を見る。

「ここに眠る魂の断片と、シスターが使っていた炎には、繋がりが感じられません。別人物のスキルだと思ったほうが良いでしょう」

　楓は髪の毛をかきあげて、苦笑して墓に視線を戻す。

「だってさ、英治」

　返事は、もちろんない。沈黙が、しばしの間周囲に漂った。

「また来るよ、英治。今度はスキルを取り返してから来るよ」

　そう言って、楓は歩き始めた。

「その、仲良かったんですか？」

「幼馴染だよ」

　淡々と楓が放った言葉が重く胃に伸し掛かる。

　楓も、失ったのだ。大事な人間を。

「趣味も似てて気性も似てて、炎と氷の対。双子みたいだっていつも言われてた。だからこそ、許せないんだ」

　楓は、珍しく険しい表情で前を向く。

「あいつのスキルが、悪用されていることが」

「協力しますよ」

　私は、優しい声で言っていた。

「当然でしょ。あんたが要よ。ソウルキャッチャー」

　そう言って、楓は私の胸の中央を軽く叩いた。

第十八話　完