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呑気な術師、不安な周囲

「あー、こりゃ駄目だわ。いかれてるわ」

　六十代ぐらいの作業着の男性が、しゃがみ込んで神社の地面を撫でている。

「でしょ？　俺の目もちょっとは効くようになったってもんです」

　そう言うのは彼の弟子だ。

「そうやって調子に乗るのがお前の悪い癖だ。いやーしかし困ったなこれ。どうするかね」

「あの、お二人で話しているところ悪いのですが」

　楓が、二人の間に割って入る。

「今、どういう状況なんですか？」

「反転術式を埋められとるのよ」

　作業着の男が言う。

「反転術式？」

「コンピューターウィルスみたいなものだと思ってもらえれば確かかと」

「つまり、五芒星の術式が侵食されている？」

「そうだ。今の五芒星はそのうち反転する。逆五芒星にな」

　楓は背筋が寒くなるのを感じた。

「それはいつ頃になりますか？」

「今の段階じゃわかりゃあしねえよ。術師の腕前次第だ。あー、ここもいってんなあ」

「最短と最長の時間を導き出せますか？」

「うーん、これほどの術式を単独で使いこなす能力を換算するとだなあ。最短で一月、最長で半年だな」

「……犯人の逮捕に努めます」

「そうしてくれ。そろそろしゃがみ仕事は腰にしんどい」

「またまた、親方。しゃがんで地面を睨むのが僕らの仕事じゃないですか」

「増長するな」

　励ます青年の頭を、男性は軽く叩いた。

「まったく、お前が独り立ちするまで引退もできやしねえ。困った困った」

　呑気な男性だなあ、と、楓は今の状況がなんでもないことのように思えてきた。

　けど、そんなはずはない。

　逆五芒星は現れる。近いうちに。

＋＋＋

「おーい、ゲームもねーのかよ、この部屋」

　セレナは監視カメラに向けてそう叫んでいた。

　しかし、反応はない。

　無理難題を突きつけて遊ぼうかとも思ったが、そうもいかなそうだ。

「セレナちゃん？」

　声が聞こえた。

　エレーヌの声だ。

「なんだ、お前かよ。裏切り者」

「……私はもう、拐ったり殺したりするのが嫌なだけだよ」

「それも俺達の仕事だろー？　わっかんねー奴だなあ」

「それに、あの施設は私達を裏切っている」

　その一言に、セレナは心の中で小さく震えた。

「薬を与えられなくなったら、禁断症状が起こって、錯乱したり自分の腕を掻きむしったり……ともかく、苦しい状況になる」

「そんなわけあるかよ。お前みたいな甘ちゃんが詐欺に引っかかるんだろうな」

「本当だよ！　私は実際に、禁断症状に陥ったんだもの」

　そう言われると、不安になってきた。

「なら、どうやって禁断症状から抜け出たんだよ？」

「……私達の仲間の一人が、薬を警察に提供してくれたの」

　エレンだな。セレナは心の中でそう察していた。

「……俺は敵からの施しなんて受けねーぞ」

「素直になろうよセレナちゃん」

「滑舌、よくなったな」

「うん」

　エレーヌは機嫌よく答える。

「この一連の騒動が終わったら、私は他の県で学校の生徒として生活する算段になってるからね。い、意識してるんだ」

「油断してたら出るのな」

　エレーヌは笑った。

　セレナも、笑った。

　結局、自分達は友達のままなのだ。そう、セレナは思った。

＋＋＋

「晩御飯も食べないの？」

　一人の女性が、セレナの独房に入ってきた。

　天衣無縫、斎藤翠。

「薬は飲みなさい。禁断症状が酷いから。徐々に量は減らしていくけど、いきなり全部抜くには辛すぎるわ」

　そう言って、翠はセレナの隣りに座った。

「恨まないんだね」

　そう、セレナは言う。

「恨んでなんか得がある？」

　翠は飄々とした口調で言う。

「それに、私はヒーローだ。ヒーローに被害はつきものだよ」

「そっか。ヒーローか」

　セレナは俯いて、考え込む。

　言いたいことが喉元まで出てきている。けど、その正体がわからない。

　それがわかった時、セレナは絶叫していた。

「なら、全部救ってみろよ！」

　セレナの声が独房に響く。

「私の薬物中毒も、施設とのしがらみも、全て救ってみせろよ」

「救うよ」

　そう言って、翠はセレナの髪に触れた。

「救ってみせる」

　自信の篭った表情だった。

「なんだよ、その顔……全てわかってます、みたいなツラして……」

　その時、違和感がセレナを襲った。

「うっ」

　吐き気がして、胃の中のもの全てを吐き出す。

　頭が痛い、目眩がする、肌の下に沢山の虫が蠢いているような気がしてくる。

　ここはどこだ？　私はどうしてここにいる？　彼女は誰だ？　私はなにをしている最中だった？

　もう一度、吐く。

　炎が周囲を覆った。

　暴走した炎は、自らの身も焼き尽くしかねない勢いで、独房中に広がった。

　その中で、セレナは自分の背を撫でる腕を確かに感じていた。

　口移しでなにかを食べさせられる。

　それを飲み込んで、しばし経つと、症状が収まってきた。

「今のが、禁断症状……？」

「ええ、そうよ」

　そう言った翠は、服がすっかり焼け焦げている。腕は炭化しており、治癒の光で再生をしている最中だった。

「あんた、そんな無理をして……なんの得がある？　私なんて、助けて」

「私はヒーローだって言ったでしょ」

　翠は、微笑む。

「子供を救うのはヒーローの役目だ」

　その一言で、セレナは腑に落ちた。

　こういう人が、善人なのだと。善は、こちらなのだと。

「……お前の母親拐ったの、悪かったよ」

「もう気にしてないわよ」

「こんな薬を飲ませる組織を……私は、捨てようと思う」

「うん、それがいい」

「けど、エレンと、シンシアも、救ってやってほしいんだ」

「元からそのつもりよ」

　翠はセレナを抱き寄せた。

　セレナの目から、涙がこぼれ落ちた。

　薬を騙されて飲まされたという悔しさの念。この女性なら信じていいのかという迷いの念。

　色々なものが篭った涙だった。

＋＋＋

　ショッピングモールへ行って、ハンバーガーを食べよう。

　そう翠が提案したのは、翌日の昼のことだった。

　セレナも、その時にはもう薬と食事をきちんと摂取していた。

「今襲われたらどうなると思う？」

　大輝が言う。

「負ける気がしませんね」

　セレナが貰った情報になかった男が、苦笑顔で言う。

　会話を聞いていると、どうやら青葉というらしい。

「護衛にソウルキャッチャー揃い踏み。提案したのは私だけど、楓さんも人使いが荒いわー」

「しかしよー。今回の依頼はねーぜ」

　そう、大輝はぼやくように言う。

「頼みたいことがある、すぐに来てくれ。そう言って電話切りやがったあいつ」

「忙しそうだからね、あの人も。武豊の残した術式がなにか問題になっているようなんだ」

　そこまで言って、翠は我に返ったような表情になった。

「あなた達にはもう関係のない話だから。忘れて」

「わかった」

「わ、わかりました」

　五人で車に乗り込む。運転席は青葉だ。

「お前、シスターと上手くいってんの？」

「順調ですよ」

「ガキの世話どうすんだよ」

「頭が痛いところです。過去の僕に頼むかな」

「なんかあんたらが話してるのも新鮮ね」

　翠は、戸惑うように言う。

「同僚と話すぐらいの社交能力はあるつもりだが？」

「ほんの世間話ですよ」

「そうね」

「水月を大事にしてやれよー、水月を」

「わかってはいるんですけどね。僕はこの世界じゃ半幽体の身だ」

「除霊とかされると効くのか？」

「試してみないとわからないところですね。けど、それで消えたらシュールでしょ」

「ちげえねえや。後の戦いどうすんだよって話になる」

　そう言って、二人は笑う。

　仲いいなあ、とセレナは思う。

　セレナにとって、もっとも親しいと思えるのは、エレンだった。

　いつも喧嘩をしていても、それはプロレスのようなもので、すぐに世間話に興じていた。

　エレンともう一度会いたい。

　セレナは、そう念じるように思った。

「翠ー、おごれよー」

　大輝が着くなり言う。

「あんたらって石神から大金貰ってるんじゃなかったっけ」

「財布忘れた」

「雑な奴……まあいいわ、休日出勤に免じてそれぐらい奢るわ」

「よし、高いの食おうっと」

「あなた達も遠慮しないで注文していいからね。注文の仕方は覚えたわよね」

「うん」

「はい！」

　セレナとエレーナは返事をする。

　そして、ショッピングの時間が始まった。

　まずは宣言通りハンバーガーショップ。

　一番でかいサイズのハンバーガーをセレナは食べてみせた。

　そして、退屈そうにしていると、エレーナがフライドポテトを分けてくれた。

　ありがたくいただく。

　次は、服。

　セレナもエレーナも体一つで捕まった身。着の身着のままなのだ。刑務所の中では衣類をもらえるが、外出に適したものではない。

「イメチェンでもする気なのー？」

　エレーナの服選びを眺めながら言う。

「うん。私、変わりたいんだ」

「変わりたい、か」

　正直、まだ実感が湧いていない。自分はずっと施設の一員として過ごすものだと思っていた。蓋を開けてみると、世界はそれよりも輝かしいものに溢れていた。

　その中でも自分が見つけた一番まばゆいものがある。

「セレナちゃんも選ぼうよ」

　翠が声をかけてくる。

　彼女こそが、セレナが見つけたまばゆい存在。

「全部ジャージでいいっす」

　セレナは、淡々とした口調で言う。

「それは外出の時困るんじゃないかなあ」

「先生と戦うために必要なんで」

　セレナの言葉に、翠の表情が硬直した。

「あなたはもう戦う必要なんてないわ。後方にいて平和に過ごせばいい」

「けど、あいつを倒さないとエレンは自由になれない。私は、戦います」

「セレナ……」

　翠は、言葉を失ったようだった。

　その時のことだった。

　男衆が走っていく。その先には、エレンとシンシアがいる。

　セレナは身体能力強化スキルを使って、その先を追った。

　セレナが回り込んで、三対二の構図になる。

「逃げ道はないな」

　大輝は淡々とした口調で言う。

「俺は眠りが浅くてよお。それがこの騒動だ。眠れなくて眠れなくて正味困っている」

　そう言って、大輝は首を鳴らす。

「ここでお前らに消えてもらえたらそれが一番なんだがな」

「セレナ。あなたはそっちにつくの？」

　エレンが言う。

　その瞳は、戸惑いに揺れていた。

「先生は私達を騙している」

　そう、セレナは言った。

「出されている薬。それを抜くと、酷い禁断症状に襲われる。私達は、施設に逆らえないように育てられていたんだ」

　無口なシンシアが真顔になる。

「だから、私は、先生を倒してあんた達を救い出す」

「させない……」

　エレンの口調は、静かだが、断固とした意志を感じさせた。

「先生を倒させるなんて、私がさせない」

「エレン！」

「まあ、ここで術師同士争い始めたら周囲が惨状になるので」

　青葉が間に入る。

「今日のところは、お開きにしましょうか。お二人も、悪事を働く気はないんでしょう？」

「甘いぜ青葉。根は断てる時に断たないと」

「この二人が相手なら、僕達も全力を出す必要がある。この建物が半壊しますよ」

　大輝はしばらく考え込んでいたが、そのうち溜息を吐いた。

「違いねえ」

「心配しなくても、私達はもう一度相見えるわ」

　エレンは、そう淡々と言っていた。

「古城跡地でね」

「興味深い話だ。だが、俺は末端の兵だ。戦えと言われれば戦うだけさ」

　そう言って、大輝は踵を返して歩き始めた。

　青葉も、セレナも、後に続く。

　分かり合えなかった。説得できなかった。

　そんな後悔が、セレナの瞳に涙を浮かべさせた。

＋＋＋

「友達と喧嘩した時、どうすればいいのかな？」

　囚人服に着替え、買ってきた服を預けると、自室でセレナは翠に訊いた。

「そうだね。色々手段はある。例えば、なんとなくで誤魔化す」

「禍根を残すやつだ」

「そうなんだよ。後々ずっと根に持たれる。なら、どうするのが正解なのか」

「正面切って、ぶつかる？」

「しかないんじゃないかなあって私は思うよ」

　翠がセレナの髪を梳かし始める。

　赤い髪が、綺麗に整っていく。

「じゃあ、機会が欲しい」

　セレナは、決意の篭った声で言う。

「エレンと、戦いたい」

　翠は手を動かしながら、黙り込んだ。

　その口が、開かれる。

「また、その時が来たらね」

「大人はすぐそうやって誤魔化す」

　拗ねるセレナに、翠は苦笑したようだった。

第七話　完

次回『悪魔との契約』