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果たし状

　家に戻って玄関の郵便受けを調べる。

　想定外の品が入っていて、アラタはしばらくそれをじっと眺めた。

「果たし状……」

　古風なことをする人間もいたことである。

　中を開くと、今夜一時近所の公園で、とある。

　差出人には、氷の剣士、とあった。

（あいつか……）

　どうしたものだろう。

　果たし状そのものには文句はない。

　ただ、相手が一人で来るかわからないという弊害も伴う。

　もしも一人で行って複数人に囲まれたら。

　それは、想像したくもない未来だった。

（本当、どうしたもんだ）

　手紙が来たということは家は割れているということだろう。

　なら、迂闊に逆らうことはできない。

　とりあえず、楓に相談してみることにした。

＋＋＋

「なんでこうなるんですかね」

　アラタはぼやいていた。

　アラタの周囲にはブレイン役の楓と戦闘員が勢揃いしていた。

「私達は少し離れた距離で時間を潰しているわ。できるなら勝って。応援してるわ」

　応援している、というには楓の台詞は淡々としている。

「私は、公園まで行くわよ」

　と、さつき。

「私も行きます！」

　勇気が対抗するように言う。

「……まあ、観客二人ぐらいなら問題ないか」

　そうぼやくように呟いて、アラタは足を進めた。

　戦闘員達は途中の道で離れていく。各々、公園の茂みに隠れる算段のようだ。

　そして、午前一時。

　氷の剣士は、公園で待っていた。

　氷が彼女を覆い、それは一本の剣となる。

「一対一を所望したつもりでしたが」

　氷の剣士は、淡々と言う。

「二人は弟子で見物人だ。たまには格好いいとこ見せないとな」

「勝てる気ですか」

「勝てる気じゃなくて、勝つ気なんだよ」

　淡々とアラタは言う。

　氷の剣士は、歳相応の笑みを顔に浮かべた。

「あなたのこと、少し好きになりました」

「負けた時の言い訳にすんなよな」

「ミジンコから蟻にランクアップした程度ですのでご心配なく」

「俺を踏むな。フォルムチェンジ」

　そして、アラタの体は白いフルフェイスヘルメットとスーツに包まれる。

　右手には長刀。月の光を受けて鈍く輝いている。

　命の危機は、感じていない。

　だから、火事場の馬鹿力は出せないか、と少々落胆する。

「なあなあ、エレン。俺暇なんだよ」

　そう言って、エレンの背後から赤い目を輝かせ、それに揃えたように赤い髪をした少女が現れた。

「ちょっとそこの見物人で遊んでていいか？」

　エレンはアラタを見て、赤髪の少女を見て、しばらく考えて溜息を吐いた。

「殺さないようにね」

「そうこなくっちゃ！」

「舐められてますね、私達」

「そうだな。こういう手合は出鼻をくじくのが肝要だ」

　そう言って、さつきと勇気は鞘を捨てて日本刀を両手で構える。

「話が違うな」

　アラタは、冷や汗を流しつつ言っていた。

「互いにね」

　氷の剣士は、淡々とした口調で言う。

「決着は早めにつけるとしましょう」

　そう言って、氷の剣士は剣を前に差し出すようにして構えた。

「おうよ！」

　そう叫んで、アラタは駆け出していた。

＋＋＋

「相手が約束を破った」

　楓が呟くように言った言葉が、多人数のスマートフォンに送られる。

「全員で出るか？」

　恭司が言う。

「しばし、様子を見る。戦闘訓練にもなるしね」

「戦闘訓練で灰にならなきゃいいがね」

　嫌味を挟むのは相変わらずの相馬だ。

　親しくなったと思ったが、やはりこの男は変わらない。

「凄い戦いですね……」

　そう呟いたのは翠だ。

　確かに、激戦だった。

　アラタとエレンの剣は互いにぶつかり続け、体へのダメージを許さない。

　さつきと勇気はセレナの炎をかいくぐり、勇気のレーザーを軸に徐々に接近している。

　レーザーの存在によって、敵は溜めのいる範囲攻撃を封じられた形だ。

　新人が一人前の仕事をしている。

「お姉ちゃん嬉しいよ。皆が立派に戦って」

「戦いを傍観してる司令官の台詞としてどうよ」

「そんなに戦いたいの？　相馬」

「いや、暇だからつい」

「ついで嫌味を言うな嫌味を」

＋＋＋

　赤髪の少女がレーザーを跳躍して避ける。

　しかし、無情にもレーザーはその後を追いかけてくる。

　追いつめられたか、とおも思ったその時、少女は背後の公民館の壁を蹴って逃れた。

　空中で赤い玉が十個出来上がる。

　それを同時に違う機動で放った。

　さつきが勇気の前に立ち、真っ直ぐ前の空間を突いた。

　次元突。異世界への扉を開く技。

　炎は次元突が作った空間に吸い込まれて消えた。

　そして、勇気は前に出て指からレーザーを放つ。

「鬱陶しいんだよ！」

　赤髪の少女は叫び、前進を試みた。

　ジグザグに走り、レーザーの射線を上手く躱す。

　そして、炎に燃える拳が振るわれ、さつきはそれを躱した。

「次元と……」

「遅い！」

　さつきが蹴り飛ばされ、血を吐きながら後方へ倒れた。

「さつき！」

　勇気がさつきを見て叫ぶ。

　それは、決定的な隙だった。

「甘い！」

　炎を帯びた赤髪の少女の拳が、勇気の日本刀を握って溶かす。

「弱い！」

　そして、赤髪の少女は勇気も蹴り飛ばした。

　身体能力強化の力も保つ赤髪の少女の蹴り。

　内臓は大丈夫だろうか。起き上がらなければ殺される。そう思うのだが、体が痙攣して動かない。

　さつきの落とした日本刀を拾って、赤髪の少女は手を振り上げた。

　その腕が、瞬時に凍った。

　赤髪の少女は狼狽しつつも、後方へ跳躍して距離を取る。

　腕の氷は熱で蒸発したようだ。

「メンバーチェンジよ、いつぞやのお嬢さん。私が相手するわ」

　そう言って、楓がその場に乱入した。

　赤髪の少女の形相が変わった。

＋＋＋

「次元と」

「させるか！」

　アラタと氷の剣士の距離は近い。

　それでも、氷の剣士はアラタに一撃も与えることはできない。

　氷の剣士の癖は、もうアラタにはよめていた。

　よめないのは一つ。

　前回、距離を詰めた時に感じた悪寒。

　あれは一体何だったのだろう。

　アラタは剣士だ。自分の戦場における感をなによりも信じている。

　しかし、飛び込まねば勝てないだろう。

「遅い！　甘い！　弱い！」

　赤髪の少女の叫び声がする。

　見ると、さつきと勇気が蹴り飛ばされていた。

（実戦経験は課題だな）

　そう呑気に思うものの、このままでは二人は焼かれてしまう。

　目の前の障害物を、壊す必要があった。

「最後の勝負を仕掛ける」

「へえ。間合いに入る覚悟ができたと？」

「ああ。お前の間合いの中は確かに危険だ。だが虎穴に入らずんば虎児を得ずとも言う」

「潔い人って好きですよ」

「お前に好かれても嬉しくない」

「大丈夫です。蟻が蝶になったぐらいのものです」

　赤髪の少女の方は、楓が乱入して事なきを得ているようだ。

　それを見て、少し安堵する。

　そして思う。

「こんな戦い、早く終わらせなくちゃ」

「妬けますね。そんなにあの二人が大事？」

「普通の生活に戻りたいんだよ、俺達は」

「それは、減点です」

　エレンは剣を引いて、突きの姿勢を取る。

「覚悟がないのに巻き込まれたとほざく人は、私、嫌いです」

「覚悟なら、あるさ」

　その時、場に不似合いなバイブレーション音が鳴った。

　楓はスマートフォンを取り出し、通話モードにする。

「五芒星の結界に敵が？　二人？　はい、即座に人を送ります。私？　私は私で戦闘中ですので」

「戦闘中に他所見してていいのかよ！」

　そう言って、赤髪の少女が叫んで飛びかかる。

　それを、一歩進んで避けただけで、楓はカウンターのパンチを腹部に叩き込む。

「翠！　青葉をつれて神社の結界へ！」

「はい！」

　翠が立ち上がり、青葉と手をつなぐ。そして、次の瞬間その姿は消えていた。

　石神から奪ったワープスキルだ。

「ふふ、ははは」

　アラタは笑っていた。

「見事に踊らされたらしい」

「あなたと決着をつけたいというのは、私の本音ですけどね」

「ああ、つけよう。決着を」

　アラタは氷の剣士に襲いかかった。

「バイト！」

　氷の剣士の詠唱に応じ、氷の顎が現れ、閉じようとする。

　魔力の篭った牙。それは高い適合率を持つアラタのスーツをも食い破るだろう。

　それを、アラタは空中を回転して上下同時に斬り裂いた。

「馬鹿な！」

「決着だ！」

　そう言って、アラタは氷の剣士の腹部を剣の峰で叩き付けていた。

　氷の剣士の口から、赤い血が舞った。

＋＋＋

「酷い……」

　すえた臭いを嗅ぎながら、私はその場に降り立った。

　神社の屋根の上。

　境内には血まみれの人だったものが沢山。

「君は酷くないとでも？　ソウルキャッチャー」

　それまでしゃがんで地面をいじっていた島津武豊が、振り向いて嘲笑うように言った。

　傍にいる少女は、エレーヌの情報によればシンシアだろう。

　エレーヌと武豊が二人で同時に風属性の刃を放った。

　青葉の陰に移動する。

　青葉は、撫壁を召喚して風を防御した。

「ソウルキャッチャー。やはり君はハードルだ。ここでそれを、乗り越えることとする」

　そう言って、武豊は背中から日本刀を取り出し、鯉口を切った。

「私が武豊をやる。青葉くんはシンシアの確保に注力して」

「……死ぬ気ではないでしょうね？　日本刀のリーチは中々長いですよ」

「なあに、こうするのさ」

　そう言って、私は天に向かって手をかざした。

　月と太陽が同居する不思議な光景。

　いや、それは太陽ではない。

　私の作り出した炎の玉だ。

　武豊に向かって、私は炎を振り下ろした。

　決戦の始まりだった。

第四話　完

次回『五芒星攻防戦』