巣立つ者、戻る者

「今日まで皆さんお世話になりました」

　そう言って、特務隊待機所で巴は頭を下げていた。

　いつもと同じ、ゲームをして一人で潰す時間。

　それも、ついに終りを迎えたのだ。

「正直、お前さんには振り回されてばっかりだった」

　隊長の五十嵐慎吾が言う。

　巴は、つい俯く。

「けど、おかげで我々はスキルキャンセラーという強力な仲間がいることを確認できた」

　巴は、顔を上げる。

　特務隊の皆は、微笑んでいた。

「頑張ってこいよ」

「ありがとうございます」

　巴は涙を一筋拭いて、頭を下げると、部屋を出ていった。

　これからが私の新たな人生の始まりだ。そんな予感がしていた。

＋＋＋

「旅に出るぅ？」

　大輝の言葉に、アラタはついつい怪訝な表情になった。

「そう。期間は無期限」

「なにそれ、警察ってそんな無茶通るの？」

「普通は通らんが、石神のアジトを知ってるのは俺だけだからな。どうとでも言える」

「ほー……」

　アラタは大輝の顔を覗き込んだ。

「そんなに日常が退屈か」

「その言葉、そっくりそのまま返すぜ」

　呆れたように大輝は言う。

　そして、踵を返した。

　アラタは、心臓を氷の矢で射抜かれたような気分になった。

「帰ってくるんだよな？」

「ああ、なにかあったら帰ってくる。響のこと、頼んだぞ」

「わかったよ、お兄さん」

「お前にお兄さんと呼ばれる言われはない」

「響のお兄さん」

「そう、よろしい」

　響と結婚したらこの兄がついてくるんだなあ。

　そう思うと、大輝は少し先行き不安になった。

「じゃあ、またな。お互い健康で」

「ああ、またな、だ」

　ソウルキャッチャーは旅立っていく。

　アラタは欠伸をしながらその背を見送った。

　有事の英雄も平和な時代では疎まれる対象になることもある。

　大輝は、それを察しているのではないかと思う。

　有事の英雄と言えばもう一人。斎藤翠はどうなっただろう。

　最近、顔を合わせていなかった。

＋＋＋

「ここが先生の故郷ですか」

　飛行機から降りながら、エレンは言う。

「ああ、そうさ」

　先生、と呼ばれた男は目を細めて周囲の景色を眺めている。

「十数年。変わるものだな」

「先生、ここの超越者はどんなもんですか？」

　男の後ろを歩いているセレナが問う。

「なまっちょろいよ。倫理観という足枷に囚われて新たな発掘を拒む愚か者ばかりだ」

「倫理観があるのは健全ですけどね」

　眼鏡の少女、エレンが溜息混じりに言う。

　金髪の少女二人と赤髪の少女が他にいる中で、黒髪の彼女はいかにも目立つ。

「なんだよー、先生が間違ってるって言うのかよ」

「そんなことは言ってないわ。その方が健全だと言っただけよ」

　エレンが絡んできた赤髪のセレナを軽くいなす。

「まあ、気をつけるのはスキルキャンセラーぐらいだな。それも、重要人物の護衛に駆り出されている」

「スキルキャンセラー……」

　エレーヌが怯えるように呟く。

「どーってことねーって」

　セレナがエレーヌの肩を抱く。

「あれだけ投薬と手術を受けてきたんだ。俺達の勝ちは決まっている」

　男は、微笑んでセレナの頭を撫でた。

「そうだな。我々は、ここの奴らとは信念が違う。君達は辛い日々を乗り越えたエリートだ」

　男は大股で歩き出す。

「行こう。石神の意志は我々が継がなければならない」

　日本の超越者達にとっては不吉極まりない台詞を言って、男は前へ前へと進んだ。

第一話　完