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暗躍

「という案を思いついて試してみてる最中なんですよ」

「なるほど。街中の猫が監視カメラ代わりか」

　腕を組んでいる楓は、私の案に二回ほど頷いた。

「面白いんじゃないの」

「問題はいかに勝つかですけどね」

「作戦はできている。遭遇さえできれば、勝てるわ」

　楓は怯む様子も一つもなく言う。

　机上の空論でここまで強気になれる女性も珍しいと思う。

「俺が守るよ」

　恭司が苦笑混じりに言う。

「ええ。作戦のキーは恭司、あなたにあるのだから。大いに活躍なさい」

　そう言って楓は恭司の背を叩く。

「まるで学生の運動会だな」

　呆れたように相馬が言う。

　楓が膨れた表情になる。

「ああやだやだ。これだから嫌味っぽい奴は。あんたは作戦のメンバーに数えられてはいないわ。抜けていいわよ」

「緊急時の逃走役は必要だろう。これは本部長の意向でもある」

　それを言われると弱かったのか、楓は黙り込む。

　猫の鳴き声がした。

　シャロだ。

　その鳴き声の意図を、私は汲み取っていた。

「レディ、頭数は揃ったかね？」

　鳴き声で返す。

「揃ったわよ。目標は見つかったかしら」

　シャロが遠吠えをした。

　ざっと二十匹の猫が周囲から集まってくる。

「壮観だなあ……」

　恭司が呆れたように言う。

「俺達、尾行頑張ったんだぜ」

「高級猫缶、高級猫缶」

　猫達は目を輝かせて口々に鳴く。

「それじゃ、行きましょうかね」

　楓が言う。

　シャロと一匹の猫が先導して、四人は十九匹の猫を残して移動していく。

　一度に移動するのは目立つだろうという配慮からだ。

　十分ほど歩いて、アパートに辿り着いた。

　一匹の猫は階段を器用に上っていき、ある部屋の前で座り込んだ。

　彼は鳴いて言葉を伝えてきた。

「ここだぜ」

「ここだそうです」

　私は猫語を翻訳して他の三人に伝える。

「わかった。俺が出よう」

　恭司がそう言って、玄関の扉をノックする。

　出てきた人を見て落胆した。

　パーカーを着たウェーブのかかった髪の女性。明らかにソウルイーターとは異なっている。

　一匹の猫はそれを見上げて自信満々に目を輝かせている。

「すいません、部屋間違えました」

　そう言って、恭司は扉を閉じた。

　間の抜けた沈黙が場に漂った。

「ねえ、ねえ、高級猫缶はまだかな？」

　一匹の猫は待ちきれないとばかりに言う。

「あー……これってもしかして……」

　私は結論を言い淀んだ。提案した手前、この結果は気まずいものがある。

「パーカーを着た人を手当たり次第に当たってるわね」

　楓が全てを察したように壁により掛かる。

「ねえ、高級猫缶、高級猫缶！」

「あー、あのね。今回の人は目当ての人じゃなかったの」

「高級猫缶は貰えないのか？」

　猫はいじけた目になって俯く。

「残念賞はおやつかな」

　そう言って、私は少し高級なキャットフードを地面にばら撒いた。

　シャロと猫は一心不乱になってそれを食べ始めた。

　全てを平らげるまで五分とかからなかっただろう。

「次は目当ての人を見つけるよ！」

　猫はそう言うと、意気揚々と走っていった。

「……まあ、手がかりが無いよりはマシね」

　励ますように楓が言う。

「当たってみますか。手当たり次第」

「他に手もないしね」

　恭司も同調する。

　そして、彼は前を向いて歩き始めた。

「翠さんは柔軟だな。面白い発想だ」

　彼は私を常に褒めているような気がする。

　世間慣れしてそう。生きやすそうで羨ましい。そんなことを思う。

　とにもかくにも、猫でソウルイーター発見作戦は開始されたのだった。

＋＋＋

　井上雅彦は十九歳の浪人生だ。

　勉強をしていると親に言っているが、その実なにもしていない。

　夜にランニングをして、気を晴らしている。

　隠し持った力で鬱屈を発散しようかと思う時もあるが、それは警察に厳禁されている。

　その日も雅彦は公園を走って、あるベンチに辿り着いた。

　立ち止まったのは、休むためではない。

　ベンチに紙が置いてあったからだ。

「四百万円当たります……？」

　大きく書いてある文字を読み上げる。

　その下に並ぶ小さな文字を読んでいく。

「もみじ通りの脇にある廃墟の入り口付近コインロッカーの十九番のドアに四百万円を隠しました。手に入れたらあなたのものです。ちなみに機器などを使ってコインロッカーを破壊しようとした場合四百万円は回収させていただきます」

　なんだこれ。というのが雅彦の感想だった。

　悪戯に違いない。たちの悪い悪戯だ。

　そう思いながらも、雅彦の足はコインロッカーに向いた。

　時刻は夜。廃墟付近には誰もいない。

　コインロッカーの前で、しゃがみ込む。

（十九番、か……）

　持ってきた紙を眺める。

　そして、少し躊躇ったが、周囲に監視カメラがないかを確認して、隠している力を使うことにした。

　コインロッカーの十九番の扉の鍵の傍に触れる。

　そして、掌に力を込めた。

　爆発が起こる。

　ロックはへし折れて、扉が開いた。

　これが雅彦の持つスキル。爆破能力。

　扉の中にはバックが入っていた。

　チャックを開けて、中を確認する。

　札束が入っていた。

　その一枚を取り出し、空に掲げる。

　透かしもあるし、子供銀行券でもない。

「嘘だろ……？」

　四百万円が我が物になったというのだろうか。

（馬鹿じゃないか。大金持ちの道楽か？）

　雅彦は駆け始めた。そして、ゲームセンターに入る。

　まずはコインを山ほど買って、コインゲームに投入した。

　飽きるとユーフォーキャッチャーで人形を狙った。

　アームが弱くて少しずつしかずらせないが、人形は確実に穴へと向かっていく。

　それを、繰り返した。

　大量の人形を取って、雅彦はゲームセンターを後にした。

　笑いがこみ上げてきた。

　わけがわからない。わけがわからないが自分は大金持ちだ。

　今までにない万能感が雅彦を包んだ。

　そして、雅彦はまた公園へやって来ていた。

　バッグと人形をベンチに放り出し、座る。

　そして、紙を月に透かして眺める。

「美味い話ってあるもんなんだなあ……」

　しみじみと語る。

「そうでもないさ」

　背後から声がして、雅彦は振り向いた。

　そこには、パーカーのフードを目深に被った男が一人。

　その目は、赤く輝いている。

　その赤い光を、雅彦は知っていた。

　スキルユーザーが、スキルを使うと強い意志で決めた時に現れる光。

「大金を使われたらどうしようかと思ったが、どうやら子供の遊び金程度しか減ってないらしい。俺の全財産だ。これは俺にとっても危ないギャンブルだった」

「なんだよ、お前……こんな場所でスキル合戦でもするつもりかよ」

「くくっ」

　男は、喉を鳴らして笑った。

「本当は飛行系が良かったんだがなあ。なあ。俺には人と人の間の縁が糸状に見える。その相手とはいつ出会えるかわからない。ただ、運命を歪めて出会いを早めることはできる。今回の札束のように」

　雅彦は戸惑った。

「俺に会いたかったってことかよ」

「ああ。そうだよ……餌としてね」

　雅彦は、疑問符を顔に浮かべることしかできなかった。

　そこで、雅彦の意識は途絶えた。

　最後に雅彦が見たのは、自分の体を撫でるように動く巨大な腕だった。

＋＋＋

　男は、木に手を押し当てて、念じた。

　掌から爆発が起こり、木が倒れた。

「威力はそこそこだけど近距離限定。ハズレスキルだな」

　そう分析を呟くと、ベンチのバックを持ち上げ、紙を爆破スキルで焼却し、歩き始めた。

　気配を感じて振り向く。

　今は、スキルを使った直後だ。過敏になっているのが自分でもわかる。

　しかし、草むらから現れたのは猫だった。

　安堵の息を漏らし、男はホームへと足早に歩いた。

第十五話　完

本日は『暗躍』『火刑』『覚醒』の三本立てでお送りします。