最恐の帰還

　中央の草原へ出て、私は絶句した。

　石神が四人の戦士を椅子にして足を組んでいる。

　草原では神々しい光が渦を巻いていた。

「異世界へのゲートは出現した。開くまで後数十分と言ったところだろう」

　恭司が撫壁を構えて、前に立つ。

「この際だ。君達も来ないかい？　異世界へ」

　彼の誘いに、私達は戸惑う。

「その世界はね、僕らの時代から随分遅れている。技術的にも、魔術的にもね。そこに現れた我々は神として崇められるだろう」

「あなたは神として崇められるのが望みなのかしら？」

　私は問う。

「うーん、そうだね。難しいな」

　彼は顎をさすって、考え込む。

「元を正せば、我々は猿山の猿だ。猿との遺伝子も大差がない。そして、人となって人類は発展の歴史を進んできた」

「それで？」

「今の世界も猿山と変わらないんだよ。マウントを取りたがる奴。異性を取っ替え引っ替えする奴とそれに引っかかる奴。名性欲に取り憑かれた奴。皆、猿山の高い場所を目指している」

「つまり、こんな世界は嫌いだと」

「君は好きかい？」

「好きよ」

　私は淡々と答える。

「朝目覚めた時、大好きな人が隣りにいる。それだけで世界は輝いて見えるわ」

「そうかい、わからないかい。これは、僕が拗らせているのかもしれないなあ」

　そこで、彼は言葉を切る。

「まあ」

　彼がそう言った瞬間、その姿は視界から消えていた。

「一番の障害物は最初に排除しておくに限る」

　銃声が鳴った。私は頭に衝撃を受けて、地面に倒れ伏した。

　血が流れていく。意識が薄れていく。視界が闇に染まっていく。

　そして、私の意識は消えていった。

＋＋＋

　石神はワープして再び距離を取る。

　恭司は撫壁を持ったまま、片手に剣を呼び出した。黒い禍々しいオーラを放つ剣だ。

「アラタ、翠の治癒を頼む」

「やってます！」

「大輝、援護を頼んだ」

「……はい」

「大丈夫か？」

「あの人の顔を見ていると、なにか悪寒がする……」

　大輝は本調子ではないか。それでも、やるしかあるまい。

　例え、一対一になろうとも。

（夏希、紫龍、そして翠。力を借りるぜ）

「電光石火！」

　恭司は唱えた。

　その次の瞬間、恭司の体は石神の前にあった。

　剣を振る。

　それはバリアを割いて石神の皮を断った。

「速いな。けど、それではワープには」

　恭司が剣を振り下ろす。

（後ろ！）

　頭の中に声が響いた。

　剣を背後に向かって振る。

　石神が驚愕したように上空へと逃げていった。

「なんだ、今のは……」

　恭司は戸惑うように言う。

（大輝です。テレパシーで相手の居場所を伝えます）

（そんなこと、できるのか？）

（なんでか、あいつの場所が探知できるんです）

（わかった、頼む）

　恭司は石神に近づいていく。

　石神は再びワープする。

（右斜上！）

　撫壁を振り上げる。

　銃撃は弾いた。

　しかし、剣で貫こうとした時には石神は消えている。

　雷、剣、飛行、そして盾。四つの力を同時使用する集中力が保つのは多分十分程度。

　盾は自分本来のスキルだから使い慣れているが、他は借り物だ。

　恭司は石神との戦いで極度の集中状態にあった。

＋＋＋

　どうして石神の位置がわかるのだろう。

　それが、大輝の疑問だった。

　しかし、その力は上手く作用し、味方を助けている。

「血でべっとりだ……」

　アラタが沈んだ口調で言う。

　絶望的な結論を口にだすのは避けた。そんな風に見えた。

（おい、お前）

　心の中で声がした。大輝の声。けど、大輝ではない者の声。

（もどかしい。体、よこせよ）

（君は、以前の僕か？）

（まあ、そうなるな）

（それなら、無理な相談だ）

　もう一人の大輝は黙り込む。

（君は破壊を楽しんでいた。人を殺してきた。そんな人間にどうして意識を委ねられる？）

（けど、お前の戦闘経験じゃこの場を凌げない）

　今度は、大輝が黙り込む番だった。

（心の中に異物があるだろう？　それを、ソウルキャッチの要領で飲み込め）

　もう一人の大輝は言う。

（ベースが俺になるか、お前になるかはわからないところだがな）

　大輝は、しばし悩んだ。

　消えるのは、恐い。

　けど。

（仲間が消えるのは、もっと恐い！）

　大輝は心の中の異物を飲み込んだ。

　その瞬間、自分という存在が溶けてなにかと混ざり合っていくのを感じた。

「はは……はははははははは！」

　高笑いが漏れてくる。

　なんて上手く自分はやっているんだろう。

「石神！　なんでお前が位置を特定されるか教えてやろう」

　大輝は邪悪な笑みを浮かべて、言う。

「以前、能力をコピーさせた時に、俺の一部もお前の魂にこびりつけたからよ！　今更取れねえぜ、頑固な歪みはよ！」

　石神が苦い顔をする。

「大輝！　記憶を取り戻したのか？」

　恭司が、戸惑うように言う。

「ああ、そうさ。そして、手土産もある」

　大輝はそう言って、手を掲げた。

「石神を倒す、とっておきの策だ」

　暴風が渦巻いた。

　風切り音が周囲に響き渡った。

　最恐は復活した。

　手段を選ばず敵を蹂躙するために。

第七話　完