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印の正体

「翠に教えてもらった印を確認して消してきたわ。これは、発動すればとんでもない被害が出てたでしょうね」

　楓は、深刻な表情で言う。

「とんでもない、被害……？」

　警察署で、私は戸惑うように問う。

「あれは、逆五芒星を作る印。五つの点が作られれば、その間に力を流し、巨大なゲートを形作ったでしょうね」

「……騙された、か」

「仕方ないわ。人間だから、騙されることもある」

「私が倒した龍、どうにかできるでしょうか？」

「そっちはそっちで蘇生が進んでるから気にしないで。魔力生命体だからね」

　私は安堵の息を吐いた。

「それにしても、何処行っちゃったんでしょうね、大輝くん」

「……あいつは馬鹿だよ。大馬鹿だ」

　そう言って、楓は眉間にしわをよせる。

「そういう純真な奴ほど、事件を起こしたりするのかもね」

　楓は溜息を吐いた。

「それにしても、鬼吸収したのに、弾効くんですね、私」

「距離の問題さね」

　楓は足を組み替えながら言う。

「魔力生命体は攻撃の距離が離れるほどダメージが通りづらくなる。スナイパーにとっては天敵ってわけだ。それは、思いの力が減衰するからだと考えられている」

「……皆が言うほど最強ってわけでもないんだなあ、私」

「馬鹿言いなさんな」

　楓は呆れたように言う。

「私があんたと戦ったら三十秒もつかどうかだわ」

「それは、どっちが？」

「言わせたいの？」

　そう言って、楓は目を細めて口に咥えたポッキーを音を立てて折った。

＋＋＋

　アラタの部屋に大輝が帰ってこなくなって一週間が経過した。

　これは、今後の処遇に対する査定にも関わってくるだろう。

（なにやってんだよ、あいつ……）

　そう思うのだが、事情を聞いたら一概に責めることもできない。

　願うのは、彼が帰ってきてくれることだ。

　ちなみに、響はこのことを知らない。そもそも、アラタの部屋に大輝が泊まっていること自体知らないのだ。

　心配するのは自分だけでいい。アラタは、そう思う。

　雨の降る外を見上げる。

（戻ってこい、大輝……）

　祈るように、そう思っていた。

＋＋＋

　シスター水月は礼拝堂で祈っていた。

　祈るのは、大輝のことだ。

　そんなに長い付き合いがあったわけではない。けど、彼はユーモアに長けていて、良い同居人だった。

　それが不幸な結末を迎えるとしたら、水月は我慢できないだろう。

（戻ってきてください、大輝さん……）

　水月は、神に祈った。

＋＋＋

「いやあ雨だ。アジトの外には出れないな」

　青年は呑気に言った。

　使われなくなった防空壕。それが二人のアジト。

「なあ……」

　大輝が問う。

「これからは書いた印もすぐに消される。スピード勝負が寛容だ」

「なあ」

　大輝が大声を出したので、気分良く喋っていた青年は肩を震わせた。

「俺の両親は、これが終わったら蘇るんだよな？」

「あ、ああ。もちろんさ。私の願いを叶える力は実感しただろう？」

「印じゃなくて、俺の力を使えば可能なんじゃないか？」

「魔法陣を舐めてはいけないよ。あれは普通の能力者が束になっても敵わない力が出る」

「そうか」

　大輝が、そう言って腰を上げる。

「なら、確かめさせてくれ」

　その目は、赤く輝いていた。

「な、なにを考えて……」

　言い切ることはできなかった。

　大輝の放った光の手が、青年のスキルと魂を引剥していたから。

　青年は白目をむいて地面に倒れ伏す。

「願いを叶える力。こちらは本物のようだな」

　大輝はそう言って、手を中空に伸ばす。クリームパンが一個、天井から降ってきた。

「しかし、作戦の方はとんだ嘘か。ゲートを作るために俺を上手く使ったってわけか」

　大輝は深々と溜息を吐く。

「俺も、まだ甘い」

　しかし、印をつけて魔法陣を作ったなら、その力はなんにでも使えるはずだ。

　両親の復活にも。

　大輝は倒れている青年に、彼の魂を返した。

　青年は我に返り、立ち上がる。

「大体わかったよ。もう、いい」

「もういいって、なにが」

「ゲートを作りたかったんだろう？　その作戦に俺は参加しない」

「違うよ。これは君の両親を救う……」

　大輝は望んだ。小さなサイズの岩を。

　それは二つ、大輝の掌に握られていた。

　岩が投じられる。

　それは青年の両膝を叩き割っていた。

　青年が崩れ落ちる。

「くそ、なんで……願いを叶えてやると言っているのに」

「精々、這って逃げるんだな。俺は警察にこの場所を通報し、その後自由に動く」

「なっ……」

「俺は独立したソウルイーターだ。石神にも、警察にも、お前にも、俺を飼わせはしない」

「恩知らず！厚顔無恥！」

　罵倒を気にせず、青年のスマートフォンを使い警察に通報し、通話中のままで防空壕に放置する。

　そして大輝はその場を後にした。

　道に迷った子供のような心細さがあった。

第八話　完

次回『ソウルイーターの急襲』