35.騎士たり得る者は望む。

…何十時間経っただろう。

いや、実際は数分しか経っていないのかもしれない。

でも、俺には呆然としている時間が長過ぎて、叫び過ぎて喉からは血を吐いていた。

がくり、と項垂れてその場に座り込み動くことすらできない。

何故、こんなことになったのか。

頭が働かず、映像の視点になっていた大岩はどっかに転がったのか、全く見当違いの映像だけが宙に浮いていて

その映像から目を離すこともできず、脱け殻のようになっていた。

クラークが、騎士達に崩落が落ち着き次第捜索をと声を上げて指示をしている。現地に到着した応援も、新兵の保護以外は全員捜索に向かえと。

そう、「救助」じゃなくて「捜索」だ。

親父の、プライド様の死体をみつけねぇと。

人が死ぬ瞬間なんて、誰だって一瞬だ。

そんな当然のこと、わかってた。

でも、なんで。

途方もなく、疑問だけが頭に浮かぶ。

背後から「姉君…姉君を助けに僕も」というステイル様の声と、「駄目です！落ち着いて下さいステイル様‼︎」というクラークの声が聞こえる。

何とは無しに首だけを力なく捻ると、ステイル様が真っ青な顔で「姉君…姉君が…」と呟きながら震えていた。

ああ、あの人も家族を亡くしたんだな。

まるで他人事のようにそう思う。

その瞬間、俺ももうイカレちまったのかなと軽く思った。

プライド様が死んだんなら大問題か…

なら、俺の責任にしてくれねぇかな。

俺が騒いだからこうなったんだし。

あの人が理由で処刑されるならそれも良い。

あんなに…素敵な人だったのにな。

…親父。

プライド様の戦っていた姿と、親父の背中が重なり、また絶望が込み上げる。

死んじまった、こんな簡単に。

結局、何も伝えられなかった。

何も…

「騎士団でこれを発見したものはー…」

クラークがまた何処かに向かってひたすら何やら同じことを叫んでる。

壊れたみてぇに同じ台詞ばかり繰り返すから聞き飽きてくる。

暫くすると何処からか連絡が繋がり、俺の前にさっきのとは違う、別の映像が映し出された。

映像の向こうでは、騎士がこっちに向かい何か喋ってる。

いま現地に、とか瓦礫の撤去、とか騎士団長を、とか色々話してる。すると騎士の一人が俺の肩に触れ、「少し、外の空気を吸おうか」と肩を貸してくれた。そのまま殆どその騎士に寄りかかるようにして外に移動し、俺はそのまま壁にゆっくりともたれ掛からされた。

「何かあったら、呼びに来るから」と言われ、騎士はまた中へ戻っていく。

働かない思考の中で、何となく淡々と「ああ、親父の死体をみねぇようにしてくれたんだな」と理解した。

俺みたいなガキに、ンなぐちゃぐちゃの死体なんざ見せられねぇよな。

そこまで思った瞬間、プライド様と一緒に肉の塊になった親父を想像し、吐き出した。

…情けねぇ。

脱け殻になった俺は、壁にもたれかかりながら空を見上げた。

壁越しに部屋の中から声は聞こえたが、何を言っているのかわからない。

…お袋に、なんて言うかな。

きっと泣くだろう。

お袋は親父にベタ惚れだった。

毎日毎日、親父の帰りを待って

親父が帰って来るたびに嬉しそうに笑う。

そんなお袋に、親父も弱かった。

親父とは喧嘩ばっかりだったけれど、幸せそうな親父とお袋を見るのは好きだった。

でももう、見れない。

なんで俺は、何もできなかったのだろう。

なんで…こんなに無力なのだろう。

膝を抱え、顔を埋めるとまた親父の背中が思い出された。

『だから見ていろ、我が息子よ。騎士としての父の…最期の生き様を‼︎』

ああ、ちゃんと見てたよ。

すげぇ、格好良かった。

一歩も引かず、仲間を守る為に戦う姿。

やっぱり親父は俺の思った通りの英雄だった。

…英雄…。

「私を、あの戦場に‼︎」

剣を片手に、堂々と振るうあの姿

戦う姿は鮮やかに、美しく。

あんな大人数の大人相手に勝っちまうんだもんな。

本当に信じらんねぇ…

プライド様、俺より全然ガキだったのに…

死んじまった、二人とも。

俺の英雄が二人、今日死んだ。

…ごめん。

…ごめんなさい。

弱くてごめん

泣いてばかりでごめん

守れなくてごめん

クソ以下の…クズ人間でごめん

弱くて、情けなくて、ただ被害者ぶっている惨めな自分が、どうしようもなく嫌いだ。

─ でも、もしも…

ざわざわと、作戦会議室が騒がしくなる。

「嘘だろ」や「騎士団長」という言葉が聞こえてきた。

親父の遺体が見つかったのかと思い、身体が震える。

怖くて、知りたくなくて、聞きたくなくて。

力の限り顔を膝に押し付け、膝を抱える腕に力がこもる。

バタンッと勢いよく扉が開き、振動が壁に寄りかかっていた俺にまで響く。

「ベレスフォード君‼︎」

息を切らせた騎士の声が俺に向けられる。

さっき、俺をここまで連れてきてくれた人だ。

嫌だ、聞きたくない。

それでも騎士は力任せに俺の肩を掴み振り向かせる。

驚いて顔を上げると、騎士は俺の肩を掴んだまま「お父さんが…‼︎」と興奮した様子で叫んだ。

─ もしも、もう一度やり直せるならば…

騎士に腕を引かれ、作戦会議室に駆け込む。

中は途轍もない熱気で溢れていた。

騎士が騒ぎ、腕を振り上げ、叫んでいる。

そして最初に俺がはっきりと聞き取れたのは

『まさか…本当に助かるとは…』

親父の、声だった。

信じられなくて耳を疑う。

でも、映像を見ればそこには確かに親父の姿があった。

そして、その横にはプライド様もいる。

泥だらけになりながら、嬉しそうに親父と駆け寄る騎士達を見つめている。

生きてた…！

親父が、プライド様がっ…

その現実を受け止められた瞬間、全身の力が抜けた。

その場で無様に膝から崩れ落ち、声を上げて泣いた。

部屋中が、歓喜と歓声に包まれる。

─ もしも、もう一度やり直せるならば…

俺は、今度こそこの手で守りたい

親父を、プライド様を

俺の大事な奴ら全部。

あの、二人の英雄みてぇに。