35．柢恵の策

「その早馬が殿《との》に追い付くまで１日、或《ある》いは、１日半か。それからすぐに殿が軍を引き返したとして、４日はかかるだろう」

「貞糺《ていきゅう》の２千の兵は、あと１日半もあれば、ここに辿り着く。それに加えて３日後には３千の兵が攻めて来る」

　峨鍈は間に合わない。彼のもとに報せが届いた時にはすでに斉城は貞糺軍に攻め込まれている。

「籠城か……」

「この城は籠城に適していない。兵力がもっとあればどうにかなったかもしれないが」

「４日すら持たないのか？」

　蒼潤は眉を歪めて柢恵《ていけい》の顔を窺い見る。

「微妙なところだ。２千だけならまだしも、さらに３千の敵兵が加わるとなると、千と５百の兵では難しいだろう。しかも、新兵や老兵が多い」

　よもや留守を狙って攻めて来る者がいようとは、峨鍈は思ってもみなかったのだろう。ろくな兵士を残してくれなかったらしい。

「それに殿が４日のうちに戻って来られるかも分からない。もし戻って来られなかった場合、５千の敵兵に囲まれた状況で城を護り続けなければならない。おそらく、その時にはこの城は長くは持たない」

　

　柢恵の言葉を聞き、その通りだろうと思って蒼潤は低く唸って親指の爪を噛んだ。

（伯旋《はくせん》が間に合うことを信じて待つしかないのか。他に何かできることは――）

　柢恵は腕を組んで、指先で己の肘を突く。数回。とんとんとん、と一定の動きで。

　つと、柢恵が蒼潤を見やった。はっとしたように瞳を大きく開き、それから、ふっと細められ、どこか冷ややかな光を放つ。

「何か思い付いたのか？」

「ここに蒼夫人がいらっしゃらなければ――」

「蒼夫人？」

「お護りしなければならない方がいては、無用な策だ」

「いったいどんな？」

「言う意味がない。無用だから」

　蒼潤はイラっとして拳を握る。胸ぐらに掴みかかりたくなる衝動をぐっとこらえて、奥歯を嚙みしめた。

「己の胸だけにしまっている策は、無策も同じ。それはもっと無意味なことだ。無用か否かをお前だけで判断するな」

「――分かった」

　柢恵の顔が松明《たいまつ》の灯りに照らされて、蒼潤には彼のニヤリと笑った顔が見えた。

　それは初めから蒼潤が言うだろう言葉を予想していたかのような表情だった。蒼潤は舌打ちをする。

　本来、主君の妻を危険に晒すであろう策など、口にしただけでも不敬だ。その罪から逃れようと、柢恵はわざと策を出し惜しみしたのだ。

　蒼潤に請われて策を披露したのだという建前が必要で、策を実際に採用するか否かも、すべて蒼潤に一任する心積もりなのだろう。

「それで？」

　蒼潤は、ムッとした表情を浮かべながら柢恵を促した。

「城を燃やして捨てる」

「は？　燃やして捨てる!?」　

「そう。城を捨てて攻めるんだ」

「捨てて攻める？」

　蒼潤は柢恵の言葉をそのまま繰り返し、ぽかんと口を開く。

　いったいどういうことなのか分からないと彼を見やれば、柢恵は、にっと唇の端を上げて言った。

「まず夏昂《かこう》殿には深江軍を率いて城から出て頂く。そう、まるで恐れをなして逃げ出したかのように」

「逃げる？」

「敵はこちらが城を捨てて逃げたと思い、油断しながら斉城にやってくる。外郭門はすんなり通そう。降伏したと思わせてもいい。すると、さらに油断した敵兵が悠々と城壁門を通るだろう。その時だ。俺が城壁の上に潜ませておいた千の兵で、敵兵の頭上に油を注ぎ、火矢を放つ。当然、敵兵は大混乱だ。そこに逃げたと思わせた貴方が後ろを突く。そうすれば、２千の敵はどうにかなるだろう」

「次の３千はどうする？」

「先の２千の敵を壊滅させたら、すぐに城を出て赴城に向かう。その際、外郭門は燃やしておく。俺が事前に得ていた情報によると、貞糺の兵力は６千は越えていないはずだ。２千は斉城で壊滅。そして、３千も斉城に進軍中。となると、赴城を守る兵はほとんどいないはずだ」

「つまり？」

　蒼潤は柢恵の言わんとすることが分かり、ニヤリと笑みを浮かべる。

　柢恵も瞳を細め、唇の端を横に大きく引いて言った。

「赴城を掠め取る絶好の機会だ」

　蒼潤が柢恵を見やると、彼の目が鋭く輝いた気がした。松明の炎がバチバチと音を立てている。

「斉城を捨てることになるが、一時的なことだ。殿が兵を率いて戻って来てくれれば――」

「すぐに奪還できるな！」

　外郭門も城壁門も燃え落ちているはずだからだ。

「だから、俺たちは護り難いものを守るより攻める！」

　柢恵はそう言って、再びニヤリとする。それを見て蒼潤は握った拳で己の手ひらを打った。

「守るより攻める。気に入った！　それで行こう！」

「だから、駄目なんだ」

「だめ？　なんでだ！」

「今の策は、蒼夫人がいらっしゃらなければ使える策だと言っただろう？　夫人がいらっしゃるのに城を捨てられるものか。第一、俺は蒼夫人を護ることを最優先しろと殿に言われてる」

　へぇ、と蒼潤は瞳を瞬かせた。そんなことを峨鍈は柢恵に命じていたのかと、些か複雑な想いがした。

　それから、あー、と蒼潤は気まずそうに低く声を発する。

「敵が斉城に辿り着く前に夫人を城から逃がしてしまえばいいじゃないか。その策だと城内の民も危険に晒すことになる。民に紛れさせて逃がせばいい」

「蒼夫人は郡主様だぞ。民に紛れるなんてなさるはずがない。宮城の奥から出て来られることも嫌がられるはずだ」

「お前、知らないのか？　深江郡主は変わり者なんだ。民の姿に変装して立派に逃げてくれるさ」

「まさか！　郡主様だぞ。民の格好なんてなさるはずがない。民に顔を見られることだって嫌がるはずだ」

　柢恵は琲(はい)州鮮(せん)郡杳鈷(ようこ)県の商家の息子だ。多少ゆとりのある家庭で育ったが、皇族とは無縁に生きてきた。ならば、郡主とは柢恵にとって雲の上の存在なのだろう。

　蒼潤がいくら大丈夫だ、気にするな、その策でいこう、と言っても柢恵は首を横に振るばかりで、蒼潤はだんだん面倒臭くなってきた。

「なら、別の手があるのか？」

「これから考える」

「これから!?　――時間がない！」

　蒼潤は首を振った。

「お前がさっき話してくれた策が最善だと思う。それで行こう。夫人に関しては俺が何とかする。責任も取る。殿から怒られるような事態になったら、全部俺が怒られてやる。だから、柢恵。任せろ！」

　案の定、蒼潤は柢恵の目論見通りの言葉を口にして柢恵を苦笑させる。しかも、あまりにも蒼潤が単純すぎるので、柢恵の方が心配に思ったほどだっただろう。

　ともあれ、作戦を実行に移すために二人は動き始める。

「お前は城内の民に避難を呼びかけてくれ。それが困難な者にはけして家から出るなと命令を出してくれ」

「分かった。民を典呂の方角に逃がす。お前は蒼夫人の説得を頼む」

「うん、任せておけ。必ず蒼夫人を民に紛れさせて逃がす。だから、俺やお前を置いてけぼりにしたことを後悔させてやろうぜ！」

　頷き合って、蒼潤と柢恵は別れた。

　△▼

　日が西に傾き始めていた。遠くの方に土煙が上がっている。

　――貞糺軍がすぐそこまで来ていた。

　芳華《ほうか》と姥《うば》たちを民に紛れさせて典呂《てんろ》の方角に逃がした後、蒼潤は冱斡《ごかん》国から連れてきた兵を率いて斉城を出発した。

　もちろん、柢恵には蒼夫人も無事に逃げたと伝えてある。

　互斡国から連れて来た兵たちの多くは、幼い頃から外を駆け回っていた蒼潤の姿を見ている者たちだ。彼らの中には蒼潤の遊び相手になっていた者や武芸の稽古に付き合っていた者もいて、蒼潤とは浅からぬ関係を築ている。

　そのため、彼らの前に『夏昂』として蒼潤が現れた時、彼らは『郡主！』と叫びたくなるのをぐっと抑えて、事情などまったく分からないまま夏昂を自分たちの指揮官として受け入れてくれた。

　蒼潤の隣で甄燕が馬を駆けさせている。彼は深江郡主に近しい者として、蒼潤の兵たちに一目置かれていて、彼が蒼潤を『郎君《わかぎみ》』と呼び始めたことで、蒼潤の兵たちは皆、蒼潤を『夏郎君《かのわかぎみ》』と呼ぶようになっていた。

　一目散に馬を走らせ、大げさなほど土煙を立てて慌ただしく逃げるように演じて見せる。

　斉城からわずかに離れたところに潜むのに都合の良い地形が広がっていると柢恵に教わり、そこまで駆けると、岩場の影に皆で姿を潜ませた。

　斉城の城壁門の辺りから火の手が上がったのは、西の空が橙に染まった後だった。敵軍が城門をくぐったのを見て岩場から飛び出した蒼潤はその炎を目掛けて馬を駆けさせる。

　炎は夕日よりも赤く。華やかで、激しい。

　開け放たれた外郭門を駆け抜け、内郭門にたどり着くと、辺り一面が赤々と燃え盛っていた。

　その炎で敵の半数が焼け死んだようだ。

　炎から逃げてきた敵兵を、蒼潤が雄叫びを上げ、味方の兵士たちと共に討ち取っていく。

　柢恵も城壁の上から矢を放ち、敵兵は射られ、切られ、燃やされて次々と倒れていった。

　炎は太陽が大地に沈み、辺りが闇に染まっても尚、燃え続けていた。

　頃合いを見て柢恵が城壁の上から降りて来る。２千の敵兵を率いていた将を討ち取り、何人かは逃がしてしまったが、殲滅したと言ってもいい状況だ。

　とにかく時間がない。

　３千の敵が迫っているため、すぐに斉城を出発しなければならなかった。

　

　赴城からこちらに向かってくる敵兵と鉢合わせしないように遠回りをしなくてはならないのだが、一刻も早く赴城を攻め落とさなければならない。貞糺が策に気付いて、蒼潤と柢恵が予測しているよりも早く赴城に引き返して来るかもしれないからだ。

　そうなれば、斉城に戻るわけにもいかず、逃げ場のない状態で３千の敵兵と真っ向から戦わなければならなかった。

「先に行く」

　蒼潤は柢恵に断って、５百の騎兵だけを率いて先を急いだ。 　

　いつの間にか日付が変わって、やがて朝日が昇る。２日の距離を馬を駆け続けさせて１日半でたどり着いた。

　難なく赴城は落ちた。

　城内に潜り込んでいた清雨に外郭門を開けて貰い、内城まで大通りを馬で駆ける。内郭門もすんなりと開いた。

　赴城に戦える兵はなく、残されていたわずかな衛兵たちが剣を捨てて降参したため、いっさい血を流すことなく、赴城は落ちたのだ。

　翌朝、柢恵が残りの兵を率いて入城した。

　おそらく貞糺は斉城の惨状を目の当たりにして、度肝を抜かれたことだろう。

　彼が斉城に入城した時と前後して、蒼潤は赴城は落としている。その報せを受けた貞糺は更に驚愕したはずだ。そんな彼に与えられた選択肢は２つだ。

　そのまま焼けた斉城に居座るか、赴城に戻り奪い返すか、である。

　斉城には典呂《てんろ》県から急ぎ引き返してくる峨鍈の１万の兵が迫っていた。貞糺は２千の兵を率いて赴城へと急ぐしかなかった。