未来へ

　部屋を出たところで、リーゼロッテが待ち構えていた。

　話を聞いていたらしい。泣かないよう下唇を噛みしめ、淡いピンクのドレスの裾を握りしめたリーゼロッテは、見ているこっちが痛々しくなるほどいじらしかった。

「リゼ様……」

　シアンが声をかけると、リーゼロッテの涙腺はとうとう決壊した。リーゼロッテは両手を広げ、シアンとエリシアに抱きついた。

「……エリシアもノーヴェも、お父様から同じくらい信頼されていた忠臣だ」

　くぐもった声で、リーゼロッテが言った。

「だけど、二人の選んだ決意が違ったのは、エリシアにはシアンっていう支え合える存在がいたけど、ボクはノーヴェにとっての、シアンみたいな存在になれなかったせいかな…………」

「そんなことはありません、リゼ様のせいではないです」

　エリシアはリーゼロッテの薄い背中を撫でながら、はっきりと否定した。

　幼かったリーゼロッテに、誰かを支えることなんて無理だったはずだ。仮に出来たとしても、周りのシアンたち大人が、リーゼロッテに綺麗なものしか見せようとしなかった。彼女には何の否もない。

「ありがと……エリシア、シアンも。ごめんね、辛いのも痛いのも、ボクだけじゃなくて、二人だって同じなのに」

　ジハード国王の面影が残るアメジストの瞳に涙を溜め、リーゼロッテはぎこちない笑みを浮かべた。

「ボク、いい王になるよ。支えられるばかりじゃなくて、誰かを支えてあげられるような王になる。だから二人とも、待っててね。待ってて」

「……絶対なれるッスよ。リゼ様なら」

　シアンは静かにリーゼロッテへ微笑みかけ、彼女の目尻に溜まった涙を拭ってやった。部屋にいた時からずっとエリシアに掴まれたままの袖とは、逆の手で。

「……隊長。隊長はだいじょう……」

「大丈夫だ」

　シアンが言い終わらない内に、エリシアは気丈な声で言った。

「大丈夫だ、シアン。でも……」

「でも……？」

「平気、ではないから…………しばらくは離さないでくれ」

「…………はいッス」

　エリシアは泣いていなかった。けれどその方が、シアンにはずっと悲しげに見えた。誇り高い彼女は、人が見ている前では涙を見せないのかもしれない。ならば、縋るように掴まれた手にだけは応えようと、シアンは強く思った。

　ほどなく、評議会の残りのメンバーは全て縄にかけられた。評議員はルインが捕まったことにより、観念したのか洗いざらい白状した。

　そして、ノーヴェ・シュトラインもまた、ある程度の収拾がついた頃に後任の者へ位を譲り、退陣した。

　事件が収束してほどなく、海が見える小高い丘に、シアンはミザリーの墓を建てた。墓には焦げついたミザリーのペンダントが添えられている。

　潮風に絹糸のような髪を靡かせながら、エリシアは墓に花を供えた。元々胸元や臀部以外はほっそりとしていた彼女だが、様々な処理に追われていたせいか、それとも精神的な問題か――軍服から覗く手首は、折れそうなほどだ。

　儚さが増した横顔で、エリシアは言う。

「……いい場所に墓を建てたな」

「はいッス。ミザリーは海が大好きだったッスから」

　翡翠の海を仰げる此処なら、ミザリーも喜ぶだろう。二年間も墓がなかったので、天国で拗ねているかもしれないが。そこは大目に見てくれよな、とシアンは墓前で謝った。

「……隊長」

　風に消えそうな声で、シアンが囁いた。

　胸に手を当てて祈りを捧げていたエリシアが、シアンを見る。シアンはブーツの爪先を見つめた。『災厄の埋み火』の記憶を思い出してから、ずっと胸に秘めていたことを、シアンはエリシアには知っていてほしいと思った。

「……実はオレ、『災厄の埋み火』の一週間前に、ミザリーの決意を聞かされてたんス」

「……決意？」

「あいつ、言ってたんスよ、『例え大好きな人たちでも、その人が悪い行いをした時には、間違いを正す』って。オレ、いつものミザリーの正義感が発揮されただけだと思って、気にも留めていなかった。けど……きっとミザリーはあの時すでに、ルインが反逆者だって知ってたんだ。あれは、ルインを止めようと決意して発した言葉だったんだ」

（……如何ばかりの決意を持って、ミザリーはオレに、そう言ったのか）

　人殺しへと身を落とした友人に丸腰で立ち向かうのは、さぞ怖かっただろう。大切な友人に自首を勧めるのには、かなりの勇気がいっただろう。殺される覚悟もしていたのではないだろうか。

　それでもミザリーは、そんな感情を誰にも悟らせることなく、ルインを説得しようとした。魔石を持つ相手に臆したりしなかった。

「刺し違えてでも止めようとした。ミザリー・クロックは、とても強い少女だったんだな」

「…………っはい……」

　足元の芝生がぐにゃりと歪んで見えた。目が熱い。芝生の上に、幾つもの白露が散った。

　歯を食いしばって泣くシアンへ、エリシアは困ったように微笑んだ。エリシアの痩せても柔らかさを失わない手のひらが、シアンの手を優しく包む。

「彼女の墓前で、そんな情けない顔をしてやるな。彼女は彼女の正義に従い、真摯に立ち向かっていったんだろう」

「分かってるッス。……分かってるッスよ……」

　苦境に立たされて決断を迫られた時、シアンが決意をしたように、ミザリーは二年も前に決意を固めた。その結果、ミザリーは命を散らすことになってしまったけれど、彼女の決意はシアンの心に残っていた。

　だから、これがミザリーの選んだ道だったなら……

「ミザリー……。命をかけてオレを守ってくれて、ありがとうな……」

　救えなくてごめん、とは、違うのだ。きっと。

　丘から引き返す途中、シアンとエリシアの手は繋がれたままだった。シアンから離す気は毛頭なく、エリシアもまた離す理由がないようなので、ごく自然に手は重なっていた。

「……エレメンタルガードの創設者であるシュトラインが宰相位を下りた今、機関が今後どうなっていくのかは、まだ分かんないッスよね」

「ああ。解体され軍に戻るのか、それとも特殊機関として存続されるのかは未定だ」

「そうッスよねー……。けど、オレ、これからも隊長についてくッス」

　白亜の階段を下りていたエリシアの足が止まったことで、繋がれた手がツン、と糸のように張る。シアンはその手を握り直し、今度は指ごと絡めた。

　ガーネットの瞳を瞬くエリシアへ、ふわりと笑いかける。

「もう、ミザリーの時みたいな過ちはおかさない。オレは番犬ッスから、今度こそ、大切な女の人を守り続けるッスよ」

「大切な、女…………？」

　呟くように繰り返すエリシアへ、シアンは力強く頷いた。

「そうッス。だから……いいッスよね？」

「……………………」

　ややあって、ふい、とエリシアはそっぽを向いた。穏やかな空気はたちまち霧散され、シアンは取り乱した。

「え、え？　ダメなんスか！？」

　視線を合わせようとしないエリシアの表情を、シアンは回り込んで確認しようとする。すると、エリシアのきめ細かい頬に、うっすらと赤みがさしていることに気づいた。

「隊長？」

「……シアンのくせに、生意気な……」

　繊手で口元を隠しながら、エリシアは小さく唸った。それが照れ隠しなのは一目瞭然で、シアンの口角が緩んでいく。ニヤつくシアンに、エリシアは柳眉を吊り上げた。

「なにヘラヘラしてるんだ、バカ犬が！」

「違うッスよー、オレは隊長の番犬ッス」

「貴様……っ」

　階段を降り切るまでの間、エリシアは屁理屈だの何だのとごねていた。しかし耳の先まで染まっていた赤みが引くと、肩を落として「仕方ないな」と笑った。

「……そうだな、貴様は私の番犬だ、ずっと私の傍にいて、私を守れ」

「もちろんッスよ」

　……ニーベルの現状を思うと、未来には片づけていくべき課題や困難が山積みだ。リーゼロッテはまだ幼く、新たな国政の担い手たちの手腕も未知数。ルインの襲撃による爪痕は各地に残り、国民の不安や不満を取り去るのにはまだまだ時間がかかる。そしてそんな問題に、シアンたちはこれからも直面していくのだろう。

　けれどきっと大丈夫だと、シアンは思う。揺るぎない決意を持つ今、シアンはきっとこれからも、エリシアと共に進んでいく。ミザリーに生かされた命が尽きるまで、懸命にエリシアや民を守り、生き抜くのだ。

　徐々に茜色を帯びていく西の空を見上げながら、シアンはそう思った。