災厄の襲来―邂逅―

　キルギスは灼熱の地面へ座りこみ、すすり泣いた。その涙は、クーデターを計画した後悔よりも、命を狙われている恐怖心からくるものだった。

「何て馬鹿なことを……！」

　エリシアは度を越した怒りを押さえこむのに必死になって言った。

「評議会全員が、内通者だったという訳ですか……！？　謀反人は例え政治家であろうと、死罪です……！！」

「ひ……っ」

　エリシアの射殺すような気配を感じたキルギスは、シアンの両手を掴み、揺さぶった。

「ゆ、許してくれ！　思い上がっておった。おぞましい者を祭り上げようとした自覚もある。だから、な？　一年前、ワシらはあの方の逆鱗に触れたせいで裏切られた。もう手を組んでないんだ。本当だ。だから、頼む、後生だ、守ってくれ……ワシらはあの方の不興を買った……魔石のことは関係なく殺される！　実際、魔石の隠し場所を吐いたのに、リブルハートは殺されたんだ……！」

「シアンの手を離せ！　貴様がシアンに触れる権利はない！」

　エリシアは、シアンが汚されるとばかりにキルギスの手を引き離した。

「どれほど面の皮が厚いんだ……貴様ら評議員の馬鹿な企みのせいで、シアンは家族も故郷も失ったんだぞ！　そんなシアンに助けを乞うなど――……」

「そ、それは――そうだが、『災厄の埋み火』は、わ、ワシらのせいでは……」

「まだ言い訳をする気かっ」

　エリシアはいきり立ち、大上段に手を振り上げる。その手を、シアンは静かに止めた。

「……隊長、いいッス。こんな奴のために、隊長が手を痛めること、ないッスから」

　自分でも驚くほど、冷淡な声が口から滑り出た。無様に取り縋る中年を見下ろし、シアンは鈍く痛む頭で考えた。

（……こんな奴のつまらない野望に、一体何人の人生が振り回されたんだ？）

　息が上がるのは、火災のせいで酸素が薄くなっているからだろうか。だからこんなに、頭がぼんやりするのに、同時にカッと火照ってもいるのだろうか。目の前が真っ赤に染まる。

　上手く回らない頭で、シアンはキルギスを壁に突き飛ばし、彼の髪をわし掴んだ。

「……反逆者の正体を吐けよ」

「え……は……」

「反逆者の正体だよ！！　誰なのかって聞いてんだ！」

　シアンは喉が切れるほど怒鳴った。怒りに呼応してか、火が迸るようにリングが光る。エリシアはキルギスからシアンを引き離し、距離を取らせた。

　キルギスはカエルが潰れたような悲鳴を上げる。

「ゆ、許してくれ！　言う！　言うから！　けど、貴様、まだ気づいてないのか？　反逆者は貴様の――――……」

　ゴポリ。

　

　そんな音がしただろうか。キルギスの背後の壁が、煙草の火のように赤く染まった。そうかと思うと、高温でガラスが溶けるように石壁がどろりと溶け――次の瞬間、火炎が内側から壁を突き破って、キルギスを吹き飛ばした。

　大聖堂の壁に、砲撃を受けたような風穴が空いた。

「キルギス評議員！」

　エリシアがキルギスの元へ駆け寄り、火だるまの彼へ水を浴びせる。後頭部の髪が皮膚ごと焼け落ち、背中が酷くただれたキルギスは、ピクリとも動かなかった。

　エリシアは意識のない彼の口元に、さっと手を当てる。

「ショック死……はしていない、息はある！　だが急いで医療部隊の所まで運ばねば――――シアン？」

　シアンはエリシアの声が聞こえていなかった。蜂蜜色の瞳で、壁に空いた穴から覗く大聖堂の内部を凝視する。そこにいた人物に、シアンの視線は縫い止められてしまった。

　丸くくりぬいたように側廊と列柱の一部が溶けた内部には、採光用の高窓からおどろおどろしい空の光が差し込み、椅子のなぎ倒された身廊に佇む人物を赤く照らしていた。

　烏のような装束とは対照的に、表情のない白の仮面。そして手元に握られた、透明な風の魔石。異様な出で立ちは、一瞬でシアンに伝えた。

　こいつが仇だと。

　シアンの心臓が、ひっくり返ったような、奇妙な脈の打ち方をした。喉が焦げついたような感覚に襲われる。指先に電気が走った。

「大声でいらぬことを喋りすぎだ、キルギス」

　聞き覚えのない声が言った。

　シアンたちが隠れていることに気づき襲ってきたのだろう。仮面を被った声の主が、キルギスに残酷すぎる仕打ちをしたことは明白だった。

「お前が……オレの村を襲った反逆者か……？」

　渇いた唇をこじ開けて出た言葉は、はたして反逆者に届いたのだろうか。

　反逆者は身を翻すと、入り口とは逆の位置にある内陣を突っ切り、祭壇がある奥のサンクチュアリへと向かった。

　キルギスを支えながら様子を窺っていたエリシアは、血相を変える。

「……まずいぞっ。大聖堂から引きずり出せシアン！　そこは法律の及ばない聖域だ！　反逆者め、大聖堂の庇護を受けられる聖域権に頼るつもりかもしれん！」

「そんなの関係ねえッスよ！　神が許そうと、オレがあいつを許さねえ！！」

　シアンは壁の穴から内部へ入り込み、反逆者の背を追った。

「隊長はキルギスを早く街の外へ！　そいつにはまだ生きててもらわなきゃ、聞きたいことが山ほどあんだ！」

「ああ、分かっている――――シアン！」

　エリシアは壁へ向かって叫んだ。もう大聖堂の側面に空いた壁の穴から、シアンの背中は見えない。それでも、エリシアは祈るように叫んだ。

「信じているからな、シアン！　貴様が私との約束を破るはずがないと！」

　シアンは返事をしなかった。代わりに耳元で風を切る音が鳴るくらい、ますます走る速度を上げた。

だから、拾うことは出来なかった。

「……あまり無茶をしてくれるなよ……」

　不安で押し潰されそうなエリシアの声を。