8.しばしの間だとはいえ
ほかほかと。
白い湯気を放つ『それ』は、思わず鼻をひくつかせてしまう、ほのかに甘くいい匂いを漂わせていた。
つるっと丸いカップケーキ型に膨らんだ淡い黄色は、“地鶏卵をたっぷり使いました”という証であるらしい。
薄く削った木の皮を編んで造られた笊の上に、小ぶりなそれが並ぶ様はなんだかかわいらしくも見える。
しかし――。
「何故こんな田舎の、温泉保養地の名物菓子情報を押さえているのか」
自分の家の領地であるだけに、その情報精度が怖い。
観光客向けに立ち並ぶ出店の前で歩みを止め、笊の上の菓子をじっと見下ろしながらマーリカは思った。
王都よりずっと北に位置するエスター＝テッヘン領にある温泉保養地は、寒さの厳しい冬であるにもかかわらず盛況で通りは行き交う観光客で賑やかだ。マーリカもその一人である。
「それにしても。子供の頃はただ温泉小屋しかなかった寂れた町だったのに」
この大市を模した土産物通りといい、立派なドーム型公衆浴場の色鮮やかなタイルの建物と意匠合わせた異国情緒あふれる街並みといい、温泉の地熱や成分を利用した商品の数々といい、町ぐるみで創意工夫の努力を重ねてきたのがよくわかる。
「伯母様達が来たがるのも無理もない。まさか自領の小集落がこんな地域復興成功モデルになっていたとは……ああっ、だめだめだめいまは休暇！ そういうことは考えないっ！」
いつもの地味な男装ではなく、白い毛皮の縁取りのついた真紅のケープコートを羽織った姿でマーリカはぷるぷると首を横に振る。
そんなマーリカを黙って眺めながら、出店の店主は果たしてこれは声をかけたものかと迷っていた。
侍女を一人つれ、明らかに貴族令嬢とわかる身なりをした、店の前で立ち止まった女性客。
通常なら、ここぞとばかりに商品をおすすめするところだが、なにか妙な迫力でもって胡乱そうに商品をじっと睨みつけ、なにかぶつぶついいながら挙動不審でいる。
おまけに人生でお目にかかったことがないような美女である。
コートの赤によく映える艶やかな黒髪。雪のように白い肌は温泉の美肌効果のためかつるんとしていた。
名物の地熱を利用した蒸しパン菓子を睨みつけているその黒い瞳の眼差しは、どこか憂いを帯びているようにも見え、貴き血筋を表すように上品な口元は紅を刷いていないのに赤い。
おかげで、目立つ看板でも置いているかのように先ほどから通りがかった人の目を集め、店に立ち寄る客が途切れない。
皆、この実に眼福な美女の隣に立ち、その美しさを近くで眺めたいがための口実に商品を買っていく。
（声をおかけした方がよろしいだろうか。でもこのお嬢様のおかげでなんかすごい売れていくし、もう少しこのままにしておこうか……）
一方、まさか自分のせいで店が行き交う人々の注目を集めているとは露ほども思わず、マーリカはこのなんでもないような蒸しパン菓子が飛ぶように売れていくのに内心驚いていた。
先ほどから、通りがかる人が吸い込まれるように店に近づいては次々と買っていく。
聞いた通りに人気の名物菓子らしい。休暇に入る直前に「絶対」などと大変に重い言葉付きで、土産として買ってくるよう厳命された菓子だけはある、と胸の内で呟き頷く。
事前に教えられたその色や形状、使用素材などの情報からして、いま目の前にあるもので間違いない。
しかしどう見ても、これはこの場で食べて楽しむ類のものではとマーリカが呟けば、彼女へ声をかけるかかけるまいか迷っていた出店の店主はすかさず冷めても大丈夫と彼女に答えた。
「それにこちらの箱入りのものでしたら、いまの季節でしたら五日保ちます」
「五日？ それは本当ですか？」
「ええ、お嬢様」
黒曜石を嵌め込んだような、美しい切長の目を軽く眇めたマーリカの問いかけに、店主は愛想よく答える。
五日――と、マーリカは手渡す相手に届けるまでの時間を頭の中で計算する。
実家である領地屋敷にここから半日。荷物をまとめ、王都へ移動が三、四日。
間に合う。
「なんという、情報精度……」
やはり無能でも王族である以上、その周囲で仕える者の身辺を洗うのは当たり前ということなのか。それにしたって、こんな田舎領地の端にある、ささやかな土産物まで把握されているのは怖すぎる。
マーリカが仕えているのは、深謀遠慮を要求される文官組織を統括する第二王子。
フリードリヒ・アウグスタ・フォン・オトマルク。
いつもそれっぽいことをなんとなく気分で話しているだけの無能殿下だというのに、謎の強運と見た目だけは侮れない迫力を持つ完璧な美貌で、何故か外交相手はなにか深遠な意味があるのに違いないと勝手に深読みする。
信じられない功績を次々と上げ、“晩餐会に招かれればワインではなく条件を飲ませられる”といった噂を周辺諸国に響かせている彼の、マーリカは筆頭秘書官である。
そして、マーリカは気がついていなかった。
己もまた、いままさに周辺諸国同様の深読みをしていることに。
（流石は王太子殿下の率いる部隊。徹底している。たぶん古い家系で周辺諸国と縁付いている親戚が多いから警戒されたのでしょうが、伯爵家として弱小すぎる我が家の内情を知って安心されたことだろう。それより、調査内容を私欲に使うとはあの無能殿下っ）
残念ながら、本件に関しては完全にマーリカの思い込みである。
フリードリヒの要望で彼の筆頭秘書官に採用された文官令嬢のことを、王宮はもちろん調査はしていた。
しかし、その情報は人事情報として王宮の法令遵守に従い厳重に管理され、なに一つフリードリヒ本人には伝えられてはいない。
そもそも、領内のちょっとした観光地の土産物までは調べない。
王宮の諜報部隊は暇でもストーカーでもないのである。
恐ろしきは、“美食王子”なる偽名で下町美味探求の世界では第一人者と目されている、フリードリヒの情報感度と調査力である。
資質的にも環境的にも恵まれる王族は、普通にしてても一般貴族より能力の水準はそもそも高く、またかくあるべきとして育てられる。
公務でなければ、そこそこの多才さと有能ぶりを発揮するフリードリヒなのであった。
「店主殿」
「はい」
「二日後に出立予定なのですが。その際、この箱入りを半ダースいただけますか。代金は前払いで」
「はいっ、喜んで！ 大銀貨入りましたー！」
「……なんです、その掛け声？」
「景気づけってやつでございます」
店主から引き渡し伝票を受け取ってマーリカは、やれやれと肩をすくめる。
まったく休暇中に自領の保養地まできて、何故あのフリードリヒの所望する市井の菓子を調達しなければならないのか。
脳裏にちらつく執務室の光景や、顔形だけは極上にいい人の姿を振り払うべく、再びぶんぶんと首を勢いよく横に振る。
「はあ……とはいえ、休暇は休暇で面倒くさい」
ここ数日、毎日一度は親族の誰かから、「マーリカちゃんってかわいいのに残念よね」「成人しても婚約者がいないのはどうかと思うぞ？ 一族の誰か〇〇の倅とかどうだ？」「あらだめよ、マーリカには叔母様が素敵な人を見つけてあげますからね」「マーリカちゃん王宮に誰かいい人はいないの？」などと。
若干相手にするのが面倒くさいことを言われている。
（まあ仕事を言い訳に、令嬢としては当然の社交や縁談を避けてるのがおかしいのかもだけど）
三年に一度の親族懇親会。
王国内のみならず、周辺諸国にいる分家の親族達もが、一斉に本家であるエスター＝テッヘン家に集合するという、マーリカからすれば“親族仲が良過ぎてちょっとおかしい”、一大家族行事。
この時、実家にいなければ、その場のノリと勢いで勝手に他国の見知らぬ相手との縁談か、従兄弟や再従兄弟との婚約が大盛り上がりにまとまってしまいかねない。
それを防ぐため、二週間の長期休暇をマーリカはもぎ取って帰省したのである。
「本当、勘弁して……いまは殿下のことで手一杯」
伝票を小さく折りたたんでコートのポケットへ納めながら、マーリカは小さく嘆息する。
第二王子付筆頭秘書官は王宮でもっとも激務といった噂は本当だった。
前の部署でも超過勤務が酷かったけれど、フリードリヒに仕えてとうとう四十七日間連勤の記録保持者になってしまった。
社交や美容やお洒落などこの激務の中でやってられるかこのやろーな、立派な社畜ならぬ宮畜である。
あんなやる気も気概もない無能殿下、放って痛い目にあえばいいと百万回くらい思っているのに、つい手を出してしまう。それがマーリカの仕事なのだから仕方ない。
我ながら仕事中毒にも程がある。土産物通りを宿に向かって歩きながら、まあでもと伝票を収めたコートのポケットを上から軽く撫でるため息と共に微苦笑する。
（人の気も知らないで、王子にあるまじき天真爛漫さでうれしそうにされるのでしょうね……あの方は）
そわそわしながらマーリカが差し出す土産を受け取る様子や、その後懐いた子犬がまとわりつくように仕事に戻ろうとするマーリカを引き止めて、お茶しようだの一緒に食べようだの誰それにもあげようだの、この菓子の良さはうんぬんかんぬんと解説を始めるところまで。
一通り脳内に思い浮かべるとちょっと悪くない気がしてしまうから、本当にあの憎めなさはずるいと思う。
「ああーもうっ、まったく休暇の気がしない」
「マーリカお嬢様？」
「あの方が王宮で、今頃何しているかと気になるし……」
怪訝そうに首を傾げて尋ねてきた、後ろに控えている侍女を振り返って、マーリカは再びゆるく首を振る。
（できるだけ何もさせずに済むようにしてきたけれど、なにかやらかしてるのじゃないかと思うと……こちらの斜め上をいく人だけに！）
はあっ……と心労のため息を吐くマーリカであったが、いまの彼女は激務に疲弊した文官令嬢ではなく、どこか憂いを帯びた美しさの伯爵令嬢の姿である。
王宮の文官の勤務環境の劣悪さなどまったく知らない、行儀見習いで伯爵家のお世話になっている、お年頃の町長の娘の侍女からすれば、王城などきらきら華やかなイメージしか持っていない。
おまけにお嬢様がお仕えしているのは、雑誌で見たこれまたきらきら眩しい第二王子殿下といった、大衆向けの情報だけである。
（さっきからため息ばかりついて……まさか！ いいえ間違いない。恋、恋だわ！ あのマーリカお嬢様がついに！ けれど相手は王子。たしか公爵家の御令嬢がどうのと噂も……マーリカ様は王宮からも遠い領地の伯爵令嬢……ああでもでもでもでもっ、恋する二人にそんなことは関係ないのよ。身分差だわ！ ロマンスだわー！）
「切ないですわね。マーリカお嬢様！」
「は？」
（切ない、切ないとは？ ああそういえば、散歩している間にお茶の時間も過ぎたし、少し小腹は空いたかも）
なにしろ大市を模した土産物通りだ。
周囲には菓子や産直品を加工した食べ物などが目白押し……食欲をそそられるいい匂いも漂っている。
いけないいけない、ここは殺伐とした王宮の廊下じゃない。
伯爵家の娘として、行儀見習いで受け入れている町長の娘さんに令嬢として気を回さなければと、マーリカは近頃若干忘れつつある令嬢の振る舞いでにこりと彼女の侍女へと微笑む。
「どこか、カフェでお茶でもしましょうか。貴女も一緒に」
「はい。わたくしでよろしければマーリカ様のお話を聞かせてくださいまし」
（田舎だからなあ、エスター＝テッヘン領は。年頃の娘さんだもの、王都の流行とか興味あるだろうし……まったく知らないから申し訳ないのだけれど）
歩きながらマーリカは、心なし目をきらきらさせている侍女の期待に応えられそうにないのはどうしようと思いながら、適当に温かいものを出してくれそうな店を探す。
こういったのは、何故か王族で城からそうめったに出ることはないはずのフリードリヒが得意だ。
これまで散々視察ルートをそれで変更させられて、しかし彼が選ぶ店はどれも“大当たり”なのである。
（ほんっと解せない。行く先々の街の通りに何故地元民顔負けで詳しいのかあの方は。視察先に関してはまるで無知なのにっ。そもそも王子の趣味が下町美味探求ってさっぱり意味がわからない。王都流行誌の人気案内人とかふざけるなっ！ 一人でお茶は味気ないなどと我儘いうし……）
秘書官であるマーリカを連れの令嬢のように同じテーブルにつかせるのだから、一歩間違えたら公共の場で破廉恥事案、もっと悪ければ“不適切な関係”と見做されかねない。
いまのところそのような醜聞にはなってないからいいものの、何度注意しても懲りないし、仕方なくご相伴に預かっているうちに近衛の者達も「まあもういいのじゃないですか、エスター＝テッヘン殿なら」「その男装なら問題無しです！」「それで殿下も大人しくしてくれることですし」と雑なことを言い出す始末。
（同志と思っていたのに、人を売るとは……近衛班長とその部下達め！）
「ああでもそうか。こちらの都合はお構いなしに、殿下が聞かせてくるようなことなら……」
社交界では多くの令嬢方と親しいと聞くし、手紙のやりとりも多いだけに、女性好みの流行にはやたら詳しい。
休暇前も……と、歩きながらマーリカは王宮でのやりとりを回想する。
人が無茶苦茶忙しいのに、執務机で暇そうに私信の手紙を読んではあれこれ話しかけてくる、そうしたことの一部であった。
『ねえ、マーリカ。休暇は明日からだよね？』
『はい。明日から実家へ戻ります。流石の鶏でも三十回以上同じことを聞かせれば、少しは理解すると思いますが？』
『王子を鶏扱いしないのっ』
書類から目を離さずに軽く嫌味のつもりで言えば、もーっと若干ふくれた声がしたため、少々口が過ぎたかと手を止めて彼を見れば、予想に反してにこにこしていたので騙されたと内心舌打ちしたのだった。
『……残念ながら鶏以下かと。なんですか？』
『マーリカは本当、私を悪様に言う言葉のバリエーション豊かだよね……感心しちゃうよ』
『なに感心してるんですか、そこは怒るなり正すなりするところです。いますぐ解任いただいても一向に構いませんよ。ええ一向に』
近頃の割と本心である。
『ええー！ “お側を離れるなど家名に賭けてあり得えません”とか言ってたのに！』
『殿下がお望みなら別です。他部署からの打診ならいくらでもいただいておりますし』
『ちなみにそれ、どこ』
『握り潰せる側の人に教える馬鹿がどこにいます』
『あ、握り潰すと思ってくれてるんだ！ そっか』
まさかしないとは思うものの、それが出来る立場の人ではある。
それにどうも最近、重宝されてるというか使い勝手のいい人材扱いされている気もする。
そんな思いが、休暇前の余裕のなさから表情に出てしまい、ついじとっとした目でフリードリヒを見つめてしまったマーリカだったが、何故か彼は明らかにうれしげに表情をぱっと明るくした。
本当に、この人の感性は丸一年側にいてもわからないとマーリカは思う。
『なにをうれしそうにして……強権を誇示したい冷酷無慈悲な為政者ですか』
『違うよ、失礼な！ まあいいや。丁度、知人の令嬢経由で頼んだものが届いたから。これ伯爵夫妻や姉君に』
そんな流れで、家族への手土産にと人気仕立屋の“マダム・ソワ”工房製の美しい刺繍がされた絹のハンカチの包みを渡された驚きに、唖然となってそれを受け取ったマーリカであった。
なんでもいま王都住みの令嬢の間で刺繍小物が流行っていて、その流れは紳士物にも来ているらしい。
思い返すとフリードリヒは、弟妹君へ差し入れしたりとか、大臣達の誕生日だとか、付き合いのある貴族の子女へ季節に応じたカードを送るだとか、そういったことにはやたらまめまめしい。
外交業務や文官の業務調整にも、それくらい気を配っていただきたいものと、常々思っているマーリカである。
フリードリヒも王族の一員であり、そのような彼の行為は、国王陛下が家臣の皆に満遍なく気遣いしていることを代弁するものと理解はしているが、どうにも釈然としない。
『あ、マーリカの分も入っているから！』
『……ありがとうございます』
（やれば出来るっていうところが腹が立つというか、素直に喜べない！）
「それがこちらのハンカチですか。確かに素敵ですねえ」
「それはまあ……王都の高位貴族の令嬢達がこぞってドレスを頼む仕立屋ではあるから」
「お話しを聞くに、仕事を邪魔される、素直に喜べないと怒ってらっしゃるわりには、こうしてちゃんとお持ちなのですね」
本家より栄えている分家の親族が多いから、彼らに見合う持ち物ということでたまたま持っていただけなのに、なにやら意味ありげなにこにこ顔で侍女に言われて、せっかく温かな暖炉のあるカフェの席に落ち着いたのにマーリカはなんだか居心地の悪さを覚える。
「うふふ。なんだかんだ言いながら、第二王子殿下のお心をマーリカお嬢様はわかっていらっしゃるのでしょう？」
「は？」
「大丈夫です、みなまで仰らなくてもマーリカお嬢様の侍女として、お嬢様のお気持ちはわかっております！」
「はあ……」
どういうことだろう。しばしの間とはいえ、離れている間になにかやらかしたらシバくと思っているのが丸わかりなほど、自分は彼に苛立っている様子を見せていたのだろうか。
領地にいるから気が抜けてる？ 帰ったら気をつけなければと思いながら、熱いお茶のカップをマーリカは傾ける。
マーリカとテーブルに置いた、彼女のハンカチを交互に見てはうんうんとなにやら興奮して頷き、せっかくのお茶を放置している侍女へマーリカは声をかけた。
「お茶、冷めてしまわない？」
「ああ、そうですわね。どなたに聞かれるかわかないのにこれ以上は、お茶と一緒に言葉を飲み込むしかないのですわ。けれど、こんな刺繍の入ったハンカチを頂いたら誰かに話したくなりますものね！」
「こんな刺繍……」
「たった二週間の休暇だというのに、勿忘草だなんて！ きっと殿下はいまごろマーリカお嬢様がお戻りになるのを一日千秋の思いでいるのですわ！」
「え…っ、なっ……ああっ」
言われて、はたとマーリカは気がついた。
少しばかりフリードリヒの瞳を思わせる、美しいブルーの濃淡で刺された五枚の花弁を持つ小花。
それを全面に散らすハンカチとしかいまのいままで思っていなかったけれど、よく見ればその小花の刺繍はたしかに勿忘草の花である。
主には恋仲同士で使い古され過ぎている、その花言葉といえば……。
「マーリカお嬢様？」
「……本当にあの方ときたら。こんな回りくどいことまでせずとも」
しばしの間だとはいえ、あの目を離せば斜め上のことをしでかす無能殿下を忘れて休暇を満喫など、彼の秘書官である以上できるわけがないし、例のいたく御所望のお土産菓子だって買い忘れるはずがない。
みくびってもらっては困る。
そもそも、休暇中まで、“自分のことを忘れるな”などと重すぎる。
こんなのは優位性を背景にした苦痛事案だ！
「それは殿下のお気持ちというものですわ、マーリカお嬢様」
「ええ、たしかにお気持ちなら、証拠は残りませんからね」
（王家からの伯爵家への心遣いに差し込むあたり、巧妙というか悪知恵というか、寂しがりやの甘えたな子供かっ。たった二週間の留守番も不服な御歳二十六の王子って……人事院を気にして多めの日数で申請したし、早く戻れと仰りたいならそう言えばいいのに）
「今日来る従兄弟と合流したら、伯母様や叔父様方のわたしの縁談組みたい欲も落ち着くだろうし、一日帰るの早めようかしら」
（しばしの間だとはいえ、休暇に入る前からこんなの仕込んでくるあたり、さっさと帰らないとどんなことになっているやらわかったものじゃない）
「まったく世話の焼ける……」
「左様ですか」
（マーリカお嬢様ったら、こちらには“戻る”で、王宮には“帰る”だなんて。マーリカお嬢様にとってはすっかり第二王子殿下のもとが“帰る”場所になっているのだわ）
嘆息しながら呟いたマーリカの言葉に、何故か彼女の侍女はうふふとうれしそうに笑っている。
王子の我儘に振り回されるというのも、この田舎で平穏に暮らす者にとっては面白い話なのかもしれない。
まったく面白くないのに……と、マーリカはテーブルに突っ伏したい思いで、ハンカチに刺された花へ目を落としたのだった。
