10.普段へらへらしている者ほど怒らせると怖い
体が熱い、なんだか節々が痛くて動けない――。
薄目を開けば、霞んだ視界にぼんやりと滲む金と薄紫の絹の色が見える。
どこだここはとマーリカは思ったが、頭の奥がぐらぐらとしていて気分が悪い。
とてもまともに頭を働かせ状況を把握し分析することなど出来る状態ではなかった。
（たしか実家から王都に向かっていたはず……）
三年に一度実施される親族懇親会の場に出るため、マーリカは二週間の休暇をとった。
エスター＝テッヘン家に戻り、屋敷に集まった親族と二、三日過ごした後に、領地の温泉保養地視察という親族旅行が締めくくりであった。
年頃の独り者を見れば、その恋愛状況を詮索し、特定の相手も想い人もないと見れば親族間での縁組や自分が目をかける者の紹介を持ちかけたがる。
そんな年配親族に若干辟易しつつ、とはいえ悪気はないため久しぶりに本家の令嬢気分でそれなりに寛いでいた。
親族のお節介に同じ思いを抱く、他国にいる従兄弟や再従兄弟と合流して互いに同情しあったり、上官が第二王子のフリードリヒなことについては適度にぼやかし王宮勤めの愚痴を聞いてもらったりもしていた。
いつまでも人を幼い妹扱いしてくる、兄のような彼等に、「折角の黒真珠の如き見てくれで、いつまでも幼いことだ」「そんなに酷いなら王国など見限ってこの兄のところへおいで」などと苦笑されながら揶揄われたけれど。
「おにい様方には女性の苦労はわからないのです」と言い返せば、「本家の姫を怒らせてしまったぞ」「これは機嫌を取らねばな」と一日構われるのは、話の内容は歳と共に変わっても幼い頃から変わらない。
年配親族達が微笑ましそうにそんなマーリカ達を眺め、もう三年経ったら彼等の中で話をまとめればいいかと勝手なことを言って縁組したい熱がやや下火になったのを見て、マーリカは予定を少し早めて王城へ帰る算段をつけた。
帰ると決めたら、もうあの無能殿下なフリードリヒがなにかしでかしていないか、しでかす前に帰らねばと。
父親が伯爵家の馬車で戻るよう勧めるのを、伯爵家の令嬢としてのんびり帰ることになると振り切って、温泉保養地を出る前に自ら手配した馬車に、翌早朝乗り込み王都に向けて出立したのだった。
フリードリヒに調達を厳命されていた土産菓子も勿論忘れずに持って。
（ああ、そうだ……途中で事故に）
きちんと町役場を通してそれなりの馬車を手配したはずが、急がせたのが悪かったのだろう。
途中で一度馬を替えて、しばらく進んだところで、馬車の車輪が外れて御者が振り落とされ繋いだ馬が暴走した後、転倒した。
幸か不幸か林道のそばにある湖に。
凍っておらず浅瀬で転倒の衝撃をいくらか和らげてくれたことは幸運だったのかもしれないが、真冬の冷えた水中に馬車ごとマーリカは半身沈んで意識を失った。
そこまで思い出し、しかしいまはどうやら立派な貴族の客間にある寝台に寝かされているらしいと、いつの間にか目を閉じていた意識の中でマーリカはどうしてと不思議に思う。
（……誰かが、助けてくれた……？）
実家で過ごしていた間の回想半ばから、夢現だ。
朦朧とする意識の中、あの御者は無事だろうか、破損した馬車の損害も補填しなければ……こんな事故を起こしては殿下や部下にどのような迷惑が……と実に令嬢らしからぬ仕事中毒の文官そのものなことを考えながら、マーリカの意識は再びそこで途絶えた。
＊＊＊＊＊
オトマルク王国、王都リントン。
高台から栄える街を見下ろす王城の奥。
王族の私的区画にある、普段使用されていない応接間に四人の者が集まり、無言で部屋の中央にある円卓を囲んでいた。
一人だけ、円卓の席にはつかず一歩引いた位置に控えている。
もしも、仮に迷い込んだ一般貴族がその部屋の扉を開け、そこに集う者達を見ればおそらく腰を抜かすか、下手すれば目を回すだろう。
「まずいことになったな」
とんとんと右手の人差し指で円卓を叩きながら、そう口火を切るように呟いたのは、この国の王太子ヴィルヘルム・アグネス・フォン・オトマルク。
「だからこうして其方らを集めた」
重々しい声音でヴィルヘルムの呟きに頷いたのは他でもない、国王ゲオルク・アンナ・フォン・オトマルクである。
「どうもただの事故ではなさそうです」
そろりと不穏な言葉を口にしたのは、席につかずに控えていた人物だ。
第二王子のフリードリヒ・アウグスタ・フォン・オトマルク付の近衛班長であり、ヴィルヘルム側近でもある。
侯爵子息アンハルト・フォン・クリスティアン。
彼の本当の肩書きが、諜報部隊第八局長であることを知るのはごく僅かな者に限られる。
第八局は公安と対諜報を担当している。
主に外交で目立つ功績を上げるフリードリヒを案じたヴィルヘルムが、第八局長に彼の信頼する側近のアンハルトを采配したのだった。
クリスティアン家は武官家系で、現当主は王国騎士団総長を務めている。
幼少期から剣技を鍛えらているアンハルトは、単純に護衛騎士としても腕の立つ男でその点でもヴィルヘルムに見込まれていた。
「“オトマルクの黒い宝石”を狙った事故なのは間違いありません」
“オトマルクの黒い宝石”。第二王子付の筆頭秘書官マーリカ・エリーザベト・ヘンリエッテ・ルドヴィカ・レオポルディーネ・フォン・エスター＝テッヘン。
長い名前は、枝分かれた複数の親族から名を取る慣わしのためであるらしい。
エスター＝テッヘン家は王国における田舎の弱小伯爵家ながら、王国設立よりも古くから続く貴族だ。
その家系図を正確に描き出せば、大陸地図に載る国の大半にまたがり各国の王侯貴族と遠く縁付いているといった由緒正しき家系の本家でもある。
「なんて愚かな」
アンハルトの言葉にヴィルヘルムが顔を顰める。
エスター＝テッヘン領から王都へ戻る途中で、マーリカが事故にあった。
フリードリヒが彼女に執着していること、エスター＝テッヘン家が周辺諸国と縁があることもあって、密かにヴィルヘルムはアンハルトに命じてマーリカに護衛をつけさせていた。
そのため林道の途中であったがすぐに救助はされ、最も近い王家所有の離宮へマーリカは運ばれたが、馬車が転倒した場所は真冬の湖。
怪我自体は比較的浅いものが多かったが、短くない時間、半身冷水に浸かっていた。体は冷え切って脈は弱り、かなり危ない状態であったらしい。
幸い一命を取り留め、いまはひどい高熱で王宮から派遣された王族付きの医官が対応に当たっている。
「狙うなら、不肖の息子にしてもらいたいものだな」
「父上っ！ それは兄上に酷くはないですか」
いくら無能殿下と揶揄されているからって……と、内心で付け加えたのは、第三王子のアルブレヒト・カロリーネ・フォン・オトマルク。
まだ成人したてではあるものの、すぐ上の兄フリードリヒの補佐として、彼とその秘書官との関わりが深いために呼ばれた。
二日前に、王城に事故の一報が入ってから、何故か国王である父親や王太子の長兄ヴィルヘルムがぴりぴりしていてこの場である。
アルブレヒトにとっては、仰ぎ見るばかりな存在である大人達が集まり、彼等が一様に難しい顔をしていることに事態の深刻さを読み取って、彼は自分までが召集されたことにどきどきしていた。
（マーリカはいまやほとんど非公式な第二王子妃候補も同然、文官組織的にも痛い事態ではあるけれど。それにしたって大袈裟すぎる。やっぱりエスター＝テッヘン家かなあ。複数の国に親族がそこそこの立場でいるわけだし）
「いや、父上の言葉は正しい。アルブレヒト」
「大兄上までっ」
「お前は誤解している。事の影響を考えてのことだ」
「マーリカの、エスター＝テッヘン家の親族を考えたら国際問題事案だろうけどさ……」
「問題はそこではない」
テーブルに両肘をついて組んだ両手に顎先を乗せ、低く呻くようにいった父親である国王ゲオルクの言葉に、えっとアルブレヒトは貴族令嬢達から“あざとかわいい”と評されている顔を傾けた。
「アンハルトよ」
「はっ、陛下」
ゲオルクに呼びかけられ、アンハルトは控えている場所に跪いた。
この事態はどう言い訳しても、彼の落ち度である。
彼が命じられていたのは第二王子のフリードリヒの守護が主で、エスター＝テッヘン家のマーリカ嬢には護衛をつけるといったことだけであった。
しかし彼女になにかあれば様々な意味で影響を及ぼすこともアンハルトは知っていた。知っていながら万全ではなかった。
「例の鉄道利権の相手国が首謀というわけではないのだな？」
「条約締結により、利権の旨味を当て込んでいたのが外れたことを逆恨みした、彼の国の貴族による単独犯の線が濃厚です」
「ふむ、立役者の二人の内、卑劣にもか弱き女性を選んだということか」
「そのように踊らされている可能性も探りましたが、こちらの手の者からの報せでは、下手に動けば首謀とされると平静を装いつつこちらの反応を伺っている様子。可能性は低いかと」
「二日でよく調べた」
「いえ、事の始末を終えましたらどうか相応の処分を」
王宮勤めの上級官吏が外出の際は騎士が手配されるし、私生活ではエスター＝テッヘン家の護衛騎士もつく。
相手は伯爵令嬢であるしといった配慮から、隠密護衛一人しかつけていなかった。
強襲なら予兆を察知して防げただろうが、まさか金で筋の良くない者を雇って替え馬の際に御者を交替させ、馬車に細工する嫌がらせのようなこすい手口とは……日頃、凶悪犯罪者や暴漢、組織犯罪を相手にしている盲点を突かれた感がある。実際、単なる脅しや嫌がらせ程度のつもりだったのかもしれない。
「話の通じぬ者の犯行ではな。ヴィルヘルム、調査内容はあれに送ったか」
「はい」
「単なる脅しや嫌がらせのつもりであったなら、その貴族、むしろ気の毒ではある」
「確かに。代償が大き過ぎる」
「おりしも親族会議の直後だぞ。本家や一族の信用を失えば親族付き合いから外される。彼の国側のエスター＝テッヘンの親族は面目をかけ働きかけるはずだ」
（怖っ。親族懇親会って、家族行事ってそういうこと！？ 親族仲が良すぎて困るとかいった話じゃないでしょ、マーリカ！）
ゲオルクの言葉を聞いて、アルブレヒトはようやく「問題はそこではない」の意味を知って血の気が引く思いがした。いや実際引いた。ドン引きである。
周辺諸国に彼女の親族がいるのは知ってはいたが、父親や長兄の話ぶりから推察するに、まるで大陸における国家間の均衡を裏で保つような一族ではないか。
（なにそれ、どうしてそんな一族の本家がこの国で弱小伯爵家な位置付けなわけ？ それより兄上、とんでもない相手に懸想してない？ 大丈夫？ マーリカの醜聞一発でこの国滅ばない？）
「個人の問題でめくじら立てる一族なら、繁栄を極めるか反発にあって滅ぶかしておる。アルブレヒト」
「父上……人の考えを勝手に読み取らないでください」
「誰かに向けて物言いたげな顔をしておるからだ。エスター＝テッヘンは地味に静かに平和に続くのを良しとしている家であるゆえ、あってないような扱いで構わぬ一族。向こうもそれを望んでいる」
つまり国家間や親族間を拗らせることさえしなければ、特別気にかける必要はないから田舎の弱小伯爵家でいる訳か、とアルブレヒトは彼の意識の備忘録に記録した。こういったのがあるから古い家系は厄介だよなと思いつつ。
「それよりもだ」
国王ゲオルグが苦悩のため息を吐く。どこか気弱なその態度は第三王子のアルブレヒトだけでなく、王太子であるヴィルヘルムとその側近アンハルトにとっても非常に珍しい威厳ある王の姿であった。
「エスター＝テッヘン家から騒がせた詫びやなにか言ってくることを考えると頭が痛い。かの令嬢の王宮勤めを辞めさせるなどときたら事だぞこれは……ヴィルヘルム」
「はい。フリードリヒは静かにしているようですが」
「いまはエスター＝テッヘン殿の容体第一のご様子ですからね。離宮に彼女を保護しひどい高熱で面会謝絶と報告を伝えてから、不気味なほど執務室で大人しくしています。エスター＝テッヘン殿が困らぬようにと書類仕事をして」
「兄上が？」
「はい」
「そういえば、父上。どうしてこの場に兄上がいないのですか？」
はたと気がついてアルブレヒトは父ゲオルクに尋ねた。
マーリカに明らかに懸想しいている、次兄のフリードリヒが一番の当事者ではないか。
なのにまるで彼に隠れるように、こんな私的区画の応接室にこそこそ集まっているなんておかしな話だ。
「アルブレヒト、それは……」
「父上、私から説明します」
「ヴィルヘルム」
「私とて子を持つ父親です」
いつも真面目だが、今日は一段と真面目で厳しい表情である長兄の様子に、アルブレヒトはなんだろうと思う。
それにヴィルヘルムの言葉で、なにか思い至ったように日頃快活な印象である次兄フリードリヒ付近衛班長であるアンハルトまでが渋い表情となった。
「アルブレヒト」
「大兄上？」
「フリードリヒは、為政者で言えば暗君になりかねない気質なのだ」
「ん？ なにをそんないまさら」
なんといっても文官組織で“無能殿下”などと揶揄されているのだ。
実際、フリードリヒの補佐で振り回されてもいるアルブレヒトにとっては、皆が皆そんな深刻そうな顔でなにわかりきった話をといった感想だった。
しかし、そんなアルブレヒトに対し、長兄ヴィルヘルムは生真面目そうな顔の目を伏せて緩く首を振った。
「お前の思う愚かさではない。そもそもあれは本人が投げ出しているだけで出来ないのとは違う。そうではなく、フリードリヒは一歩間違えれば、冷酷非道かつ残虐な王族になりうる。なにしろ良心がない」
「は？」
（なにそれなんの冗談？ 兄上は破廉恥事案で訴えられるのを恐れて、マーリカを私室に連れ込んで手も出せないし、弟や家臣に叱られて謝る人だよ？）
「兄上はむしろ王族としては、良心の塊みたいなお人好しと思いますが？」
「ふむ。良心というと語弊があるな。あれは善悪の境というものを超越した感性の持ち主だ。最初にそれに気がついたのはフリードリヒが四つの時で……」
フリードリヒが四歳の時、彼が可愛がっていた小鳥の番の片一方が病気で死んだ。彼は大いに悲しんだ。当然の反応だと周囲は思った。
小鳥の世話を担当していた侍女は、泣いて悲しむ幼い王子に慰めの言葉をかけた。
小鳥は病気で苦しんでいたし、それから解放されいまは安らかなのだと。
番の小鳥もきっとほっとして、遠い空にのぼった小鳥が寂しくないよう歌っていますよと。
離れていても一緒なので寂しくはないのです、と。
『離れていても一緒……？』
『ええ、そうですよ殿下』
『それは、番の声が空の上に聞こえるから？』
『え？ ええ……そうですとも。わたくしも寂しいですがそう思うと少し寂しさも薄れます』
侍女は一瞬、空の上まで番の小鳥の声が届くものか、嘘をつくなと言われた気がして、幼い王子を慰めるためとはいえ多少の罪悪感を覚えたらしい。
しかし侍女の言葉をひとしきり聞いて、そうかとフリードリヒは泣き止んだ。
ほっとした侍女だったが、すぐ恐怖のどん底に突き落とされることになる。
『声だけでない方がもっといいと思う』
『え、あの……殿下？』
『ねぇ、空の上にもう一羽をどうしたら届けてあげられる？ やっぱり同じように病気にするのがいいのかな……あっ、あの番を世話していたし寂しいのだよね、やっぱり一緒の場所に行きたい？』
『ひっ……！』
にっこりと天使のように純真無垢な笑顔で、フリードリヒは侍女のスカートを掴んでそう尋ねた。
だが、流石に王族に仕える侍女は気丈である。
『で、殿下もお寂しかったのでは……？』
『ううん。鳥の言葉はわからないけど、なにか話してて面白いなあって。でも面白くなくなっちゃったから悲しい』
『あああの……わ、わたくし……王妃様の御用がございました……っ』
『母上の？ じゃあ行かないとね。あっ、誰か小鳥の病気に詳しい大人呼んできてよ』
（いやいやいや、待て待て待て！ なにその恐るべき四歳児！ 公務でなければ何気に満遍なくなんでもできる人だよなとは思っていたけど、普通に知能高い子供だし！）
「大兄上……それ、子供の純粋さって残酷なんて話じゃないよね？ どうして同じ病気でって発想？ あと番の小鳥だけじゃなく、侍女も返答次第で空の上に送る気でしたよね……その侍女どうなったんですか」
「その日のうちに暇乞いを申し出た」
「ですよね」
「侍従長がフリードリヒの話をよくよく聞けば、離れていても一緒というのはなにか誤魔化しているように思えたと」
「兄上、たしかにそういうのは敏いな……まったく役に立ってはいないけど。それで？」
「本当は皆一緒がいいのだろうと考えたらしい。また空は広いから同じ手段でなければ、別の場所に行ってしまったら一緒にいられず気の毒だと」
ヴィルヘルムの話を聞いて、アルブレヒトは背筋が凍りつく思いがした。
いや実際に応接間の壁の隅にある鏡に映った自分の顔をみたら真っ青だった。
エスター＝テッヘン家の結束にもドン引きしたが、それより怖い。
まさかあの天真爛漫で暢気な兄にそんな秘密があったとは！
「フリードリヒにとっては慈悲や憐れみだ。他にも似たようなことが色々と……」
「なにが慈悲や憐れみですか。しかも色々ってそれ真性やばい人でしょっ」
「い、いまは違う！ 父上と母上と私でフリードリヒが歪まず真っ直ぐ育つように愛情深く構い、他の教育は多少疎かでよいから、社会道徳や倫理や遵法精神に関することだけは徹底的に教え込んだ。それでいまのお前が知る兄がいる！」
（兄上のあの天真爛漫な無能ぶりは、あんた達の甘やかしのせいか！）
「大兄上……そういうのって根っこはあまり変わらないと思いますよ」
「だが、実際のところフリードリヒは優しい兄だろう？ 一応問題なく第二王子として社会適応できているし」
「そうですけど。ああ、でもすごく納得。兄上の感性独特すぎて時々意味不明だから」
ここにいるアルブレヒト以外の者は、フリードリヒの気質を知っているということだろう。
たしかにこれは厄介だと、フリードリヒについて考えアルブレヒトは思った。
次兄の感性と発想は本当に独特なので予測がつかない。王族であるだけに暴走すると大変危険だ。
「とりあえず。狙うならマーリカでなく兄上にしてもらいたいですね」
「……アルブレヒトよ、先程余に酷いと言っておらなんだか？」
「事情を知れば別です。父上、思うに兄上のその気質って、興味関心の向いたものや執着したものにより強く発揮される傾向があるのでは？」
「その通りだ。三男の立ち回りに長けているだけあって、兄フリードリヒのことをよく知っている」
「正直、兄上がなにを考えているかなんて、あまり知りたくはないのですけれどね。マーリカは王宮勤め自体は辞める気はないと思うのですよね」
「ふむ」
「実家のエスター＝テッヘン家がマーリカを連れ戻したら、マーリカの意志を尊重しなければとエスター＝テッヘン家を滅ぼすとかいった方向へ走りませんか？」
その場の全員がそれぞれ誰とも目を合わせないように黙り込んだ様子に、アルブレヒトは確信した。
つまり。
（それを懸念してここに皆集まったということか！ いっそ乱心王族として幽閉でもしたら万事解決では……ああでもそれもちょっとまずいか。無駄に実績上げてて民にそこそこ人気あるもんなあ）
「……提案ですが、エスター＝テッヘン家に使者を送るのがいいのではないでしょうか？」
「それは考えた。しかし、かの令嬢は王族付とはいえ秘書官だ。上級官吏なら業務上の危険は承知の上。秘書官のために王家が使者を送るなどせん。そもそも使者として目的を果たせるものはここにいる者くらいであろう。余や王太子や王子が弱小伯爵家に向かうなど有り得ぬ。アンハルトも務めを考えれば無関係だ」
なにを言い出すかと思えばと、渋面で諭してきた父親やそれに頷いている長兄に若干子供扱いされたようでアルブレヒトはむっとしたものの、この二人は基本親バカで兄バカで兄上に対し過保護だからわからないのだなと思い直す。
「見舞いや詫びに出向いて不自然ではない人ならいるではないですか。マーリカの直属の上官であり、しかも最もマーリカが王宮から去れば困る人が」
アルブレヒトが続けた言葉に、その場の全員がはっとしたように目を見開いたが、すぐさまいやそれはだめだと言うように緩く首を振る。
まったくわかっていないと、アルブレヒトは再び思う。
エスター＝テッヘン家がマーリカについてなにか言ってくる前と後では全然違う。そしてなにか言ってくる前に向かわせなければならないのだ。
「兄上が、あの意味不明の強運でどれだけ有り得ないことを起こしてきたと？」
「いや、しかし。アルブレヒトよ……」
「父上。生来の気質がなせる技なのでしょう。無自覚ながら、震える相手をにこやかに追い込むことにかけて兄上は天才です。たぶん怒ってると思うし、エスター＝テッヘン家の親族の面目とやらへ助力させるようにすればよいのでは」
――その発想はなかった！
ゲオルクも、ヴィルヘルムも、アンハルトも。
フリードリヒをいかに大人しくさせたまま、どうやり過ごすかしか考えていなかった。また国家間の問題にならぬよう首謀者の制裁にも手出しはできないと思っていた。
しかしアルブレヒトの言うことには一理ある。
たしかにフリードリヒならマーリカの上官として個人の義憤とできないこともない。その上官が第二王子であるため一抹の懸念はあれど、エスター＝テッヘン家経由でならなんとなく誤魔化せそうな気もする。
常人の感性では予測のつかない危うい方向へ、フリードリヒがうっかり振り切ってしまう可能性を心配するよりはるかにましだ。
「大兄上かクリスティアン子爵が兄上に説明すればいいのですよ。“少し前に条約締結した国にいた、道理のわからない貴族の逆恨みでマーリカは酷い目に遭った。彼の国の彼女の親族がとても心を痛めている。王族ではなく上官としてお詫びも兼ねてその胸の内を聞きにいってはどうか”と」
「アルブレヒトよ……令嬢に愛でられる可愛らしげな顔をして、なんという腹黒い息子に育ったのだ」
「父上。お言葉ですが、大兄上か兄上かといった両極端を支える第三王子として育てられれば嫌でもこうなります」
「む……そ、そうか」
「それに真性の馬鹿で無能な者のために、文官として尊敬するマーリカがあのような目に遭うなど。正直腹立ちますからね」
腕組みしてうんうんと首を縦に振っている、令嬢達の言葉を借りれば“あざとかわいい”仕草で、まったく可愛げのないことを言っているアルブレヒトを眺めながら、彼の父と兄と、彼を知る家臣は思った。
「はい、決定でいいですよね。じゃあ兄上への説明よろしく！」
エスター＝テッヘン家といい、フリードリヒといい、アルブレヒトといい……普段温厚そうにへらへらとしている者ほど怒らせると怖いな、と。
