第四十六話「ホウ酸塩の濃度が高まると、細胞は代謝反応が鈍化する。つまり、体内の栄養をエネルギーに変えることができずに、死に至るのだ」

　キラーアントの巣の場所は、すでにある程度見当がついていた。

　というのも、落とし穴の罠をたくさん作りながら、世界迷宮の第一階層の森内部の周辺調査を進めていたのである。

　周辺の魔物の情報はある程度頭の中に入っている。アイリーンには穴を掘らせつつ違和感があったら報告することを、ターニャには周辺の魔物を調べることをお願いしていたのだ。

　小柄な魔物の分布、亡骸の遺棄の有無、地形条件、そして探索者ギルドの公開情報。

　さすがに地下に分布する巣穴の情報は分からないが、地面にある巣穴の入り口なら概ね絞ることができる。

　無論、それだけではなく――。

「楮紙(こうぞがみ)の形代(かたしろ)が強大な魔力反応を発見しました。卜占(ぼくせん)の結果と概ね一致します。風水術の地相占いでも、淀みが予想される箇所なので、きっとこの場所が本丸でしょう」

「気休めじゃが、まあ、骨投げ占いと杖占いも引き寄せられとる。反応がちと弱いのが気になるが、ざっと千体以上の魔物がおることは間違いないの」

「私の勘もそう言ってる」

　世界屈指の陰陽術師、篠宮さんが天地盤の方陣を見ながらつぶやく。凛とした顔も美しい。

　黒猫の魔女、ユースティティアが薬草を噛みほぐして、手の甲の魔法円に、べえ、と草を吐き出しながら受けて答える。可愛い顔しておばあさんみたいなことしてやがる。口に入れたものは出すな。

　最後のアネモイの言葉はよくわからないが、なんだか頼もしさだけは凄い。とにかくすごい自信だ。「知らんのか？竜の勘はよく当たる」とかなんとか言ってたが、こいつは小娘だろうに。なんでいちいち竜ぶるのだろうか。もしや本当に竜なのだろうか。

　とまあぼんやりした感想を抱きつつも、俺は内心こみあげる高揚感を抑えきれずにいた。

　ここに集結しているのは、八賢人の候補と謳われる特級指定魔術師たち。

　黒猫の魔女、英雄一族の末裔、通商連合の最終兵器、公国竜騎士団の『暴風』、王立図書館司書(ライブラリアン)の第一席、精霊の森の巫女。

　俺がここに並び立つのも恐れ多い面々だ。これで身震いしないはずがない。

「まあ、世界迷宮の守護者狩りを、百人や二百人じゃなくこの人数で行うんじゃ。久しぶりに腕が鳴るわいの」

「はっ、前座は千体の雑魚どもか。しゃーねえ、肩慣らしに蹴散らしてやらァ」

「千体かぁ……緊張してきたぁ……きちんと英雄召喚できるかなぁ」

　余裕綽綽の顔もあれば、一世一代の勝負とばかりに気負っている顔もある。だが、全員気概が削げているわけではない。闘志は十分に満ちている。

　後は、待ち受ける迷宮の守護者を狩るのみ。

　千体もの大群を率いる『キラーアントの女王』との遭遇は、まもなくのことであった。

「お兄様。もうすぐ到着します。心のご準備を」

「ありがとうターニャ。でも大丈夫、一度下見してるからな」

　下見？　ときょとんとしたターニャの耳に「こっそりおまじないしてきたのさ」と囁く。くすぐったかったのか、背筋をびくつかせたターニャは、遅れてから「おまじない？」と眉を顰めていた。

「大丈夫。ランチェスターの法則を展開した数理モデル、クープマンモデルによると、一〇〇〇対五の圧倒的な数値格差を覆すには、各個撃破で二〇〇倍、魔術戦で四〇〇〇〇倍の効率を叩き出すオペレーション技術が要求される。だけどな――俺たちには創意工夫(イマジネーション)があるだろ？」

　◇◇

　死屍累々という言葉がある。

　キラーアントたちは道中で点々とくずおれて息絶えていた。一部、なんとか生き残っている個体に出くわすものの、そういう個体は弱点の首を狙って魔術を打ち込んでとどめを刺す。

　元気な個体との遭遇は、ほとんどなかった。クイーンの住まう中心部に近づいているのに、これは異常なことである。むしろクイーンの住む中央部に近づけば近づくほど、横たわっているキラーアントの数は多くなっていった。

「（ほとんどの働きアリは女王の世話、卵と幼虫の世話、餌の運搬などの仕事に就く。よく見かけるような外で餌を探しているアリは、大抵が年老いたアリなんだ。巣の中央に近づけば近づくほど、キラーアントが手ごわくなるのは、この社会性に起因する）」

　クローキング領域に隠れながら、全員でゆっくりと前進する。

　俺を取り巻くみんなが、この明らかな異常事態に警戒を高めているのが伝わってくる。

　だが俺は平然と前に進んだ。何故なら、この仕掛け人は俺なのだから。

　手元にあるのは風魔術のスクロールの予備。昨日作った代物である。

「（実は昨日、透明化してこの巣に侵入して、コロニー中核と思しき部分に珪藻土とホウ酸をぶちまけてきたんだ）」

　スクロール片手に、皆に説明する。

　昨夜に行った奇襲。それは、珪藻土とホウ酸の粉末を風に乗せて拡散する化学攻撃。

　キラーアント・クイーンの居室全体を包み込む飽和攻撃である。

　珪藻土は油分を吸収する。

　昆虫の外骨格はキチン質で構成されており、体が乾燥しないよう表面を油分が覆っている。それを珪藻土があらかた拭い去る。

　剥ぎ取る、削り取るという表現のほうが近いかもしれない。珪藻のざらついた突風がまるでヤスリの如くキラーアントの外骨格表面を傷つけるのだ。

　これだけでも節足動物には甚大な被害である。傷口からの絶え間ない乾燥に苦しむことなり、恐らく長くは生きられないだろう。

　そこにホウ酸の風が絶え間なく浴びせかけられる。

　ホウ素化合物は、外骨格であるキチン質に対して浸透性がある。腎臓機能を持たない昆虫には、ホウ酸の毒性を排泄することは非常に難しく、結果として強い毒性に苦しむことになる。

　ホウ酸塩の濃度が高まると、細胞は代謝反応が鈍化する。

　つまり、体内の栄養をエネルギーに変えることができずに、死に至るのだ。

「（このスクロールには、対になるスクロールから物体を召喚する術式と風魔法の術式が書かれている。分かりやすく言うと、ナーシュカの身体の刻印に格納されている、山盛りの珪藻土と、チンカルから作ったホウ酸をここに持ってきて、そして風で拡散するようにしてある）」

　対になるスクロールは、ナーシュカの身体の中に格納済みである。

　後はこのスクロールを巣の中に設置して、術式を発動するだけ。

　ここまでの説明を聞いて、急に焦ったように自分の身体を抱いたナーシュカは、「えっ、ちょ、オレの内側(・・)を弄ったのかお前っ」と悲鳴に近い声を上げていた。なるほど内側という感覚なのか。ナーシュカの刻印魔術は従弟の俺でもあまり詳しくないが――色々と謎の多い特殊魔術である。

　いずれにせよ、これで優位性は築き上げた。

　きっとこれからの戦闘は何とか上手く運ぶことができるだろう。

　キラーアント側にいくら数の優位があるとはいえ、向こうはほぼ全員が負傷兵。このままここでぼんやり待ち続けているだけでも、相手は戦うことなく半壊するだろう。半壊といわず、本当に半分死んでしまうかもしれない。

「（――現代魔術とは、効率と理論に裏打ちされたオペレーションズ・リサーチだ。兵法曰く、勝兵は先ず勝ちて而(しか)る後に戦いを求め、敗兵は先ず戦いて而る後に勝ちを求む。先手を取って勝ちを確定させることこそが戦いの真髄）」

　悶え苦しむキラーアントを始末しながら、俺はあくまで冷静にそう述べた。

　無論、油断は出来ないだろう。

　あくまでこれは相手を弱体化させるに留まった小細工でしかない。

　相手は腐っても迷宮の守護者級の強敵なのだ、気を引き締めて戦わないといけないだろう。

　いざ、戦いの幕開けである――。

　そう思って、皆の顔を見た。

「（お兄様……）」「（……てめーは本当よォ）」「（むぅ）」「（ジーニアス君……）」「（お主……）」

　呆れたような顔が並んでいる。やり過ぎを咎めるようなジト目。もう戦いは殆ど終わってるんだよこいつは、みたいな非難めいた感情をぶつけられている気がするが、思い過ごしだろうか。

　唯一アイリーンだけが「（天才じゃん……！）」と感激してるが、もっと他の皆も感激すればいいのに。

　だが、しかし。

　そこに突如、張り裂けるような叫びが聞こえた。

　キラーアントの怒りの鳴き声。耳をつんざく不快な音に、エルフの血を引く篠宮さんと、黒猫のユースティティアは顔をしかめていた。

　我が身の苦悶と、同胞の苦しみに怒り狂っているかのように、その声はひどく猛猛しい。

「いいねぇ」と悦に入ったような低い声を漏らすのはナーシュカであった。

　声の主は、この先で待ち受けている。恐らくはこの巣の絶対君主である、キラーアントの女王が。