帰還

「へ！？　な、なんで！？」

　直哉が急に飛びのいたせいで、小雪はぎょっとした声を上げた。

　それとほぼ同時、笹原家の玄関が乱暴に開け放たれて、バタバタと足音が響く。

　やがて何秒と待つことなく、リビングの扉が開け放たれて顔を出すのは――。

「小雪！　無事か！」

「パパ！？」

　顔面蒼白になった小雪の父親――白金・Ｋ・ハワードだった。

　まさかの状況下でのまさかの来客。小雪はあんぐりと口を開いて固まるばかりだ。

　そんな中、直哉は床に転がったままでハワードに頭を下げる。

「どうも今晩は、お義父さん……」

「はあ、今晩は……？　なぜ君はそんなところで寝ているんだ」

「いろいろありまして……あはは」

　表に車が停まる音を聞きつけて、慌てて小雪から飛び退いたのだ。

　まさに間一髪のところだった。

　下手をすると好きな子のお父さんが立ち会いの下、ファーストキスを済ませてしまったかもしれない。そういうのは結婚式のときだけで十分だ。

（えっ、でも……娘に手を出す不届き者を成敗しに来た、って感じでもないな？）

　ハワードから感じられるのは可愛い娘を案じる思い、ただそれだけだ。

　直哉への敵意は一切ない。それどころか、直哉の方へも気遣わしげな目を向けている。

　小雪ともども、ふたりは戸惑うしかないのだが、ハワードの顔は真剣そのものだった。

　娘の肩をがしっと掴み、切羽詰まった様子で叫ぶ。

「それより小雪！　ここにいては危険だ！　すぐにパパと逃げよう！」

「はあ……？　急に来てなにを言ってるのよ、パパ」

　不機嫌丸出しの顔で父を睨む小雪だった。

　ファーストキスの空気は完全にぶち壊れたし、お家デート中に親が乱入しては聖人でもぶちギレる。

　必死な父親に向かって、小雪はしっしと手を振って追い払おうとする。

「帰るならひとりでどうぞ。っていうか、いつイギリスから戻ってきたのよ。全然聞いてないんだけど」

「ぐっ……それはすまないと思うが……いろいろあって、連絡する暇がなかったんだ！」

　ハワードはバツが悪そうな顔をしてから、直哉の方に向かって叫ぶ。

「直哉くんも私と一緒に逃げるんだ！　あの悪魔がもうじきやって来てしまう……！」

「あー…………そういう展開ですか」

　直哉は天井を仰ぐしかない。

　たったそれだけの情報で、直哉は何が起こっているのかを察してしまった。

　分からないのはこの場でただひとり、小雪だけだ。

　

「はあ？　悪魔っていったいどういう――」

「……申し訳ない」

　そこで、非常に静かな声が響いた。

　リビングの扉に立っているのは、どこにでもいるような壮年の男だ。中肉中背、口元に浮かべた笑みは苦々しいが柔らかなもので、一見すると人畜無害そうな印象を万人に与えることだろう。

　そんな男はかぶりを振って、なおも続けた。

「ハワードさんを空港で引き留めようとしたんだが……目を離した隙に逃げられてしまったんだ。本当にすまない、直哉」

「なんでこのタイミングで帰ってくるのかなあ……」

「えっ、ま、まさか……」

　頭を抱える直哉と男を見比べて、小雪は目を丸くして叫ぶ。

「直哉くんのお父様！？」

「どうも、笹原法介です。うちの直哉がお世話になっております」

「ええい……！　おまえはうちの娘と関わるんじゃない！！　この疫病神め！！」

　

　にこやかに頭を下げる男――法介に、ハワードは牙を剥く勢いで突っかかっていく。

　そのままぎゃーぎゃー騒ぐ父親たちの背後から、ひょっこりとまた女性が顔を出す。

　

「あら良い匂いねえ。カレーでも作ったの、直哉」

「ああうん、腹が減ってるなら食えば良いんじゃないかな……母さん」

「お母様も！？」

　

　母親の笹原愛理である。

　久々の親子の再会だが、直哉はしばらくがっくり肩を落とし、ろくに言葉も出なかったという。もちろん今日帰るなんて、何の連絡ももらっていなかった。