知らないことと知っていること

　そのままいったん朔夜と分かれてゲームセンターに向かう。

　少し探せば、小雪は予想通り一台のＵＦＯキャッチャーに張り付いていた。

　両手をついてじーっと見つめるアクリル板の向こうには、猫のぬいぐるみが山のように積み上げられている。

　小雪はほうっと息を吐いて、悩ましげにこぼす。

　

「にゃんじろーのぬいぐるみだわ……しかも大っきいし……」

「ほしい？」

「ほ、ほしいけど……私、こういうゲームは苦手なのよ」

　

　小雪は目線を下げてしゅんとしてしまう。

　そんな顔を見てしまえば、直哉は胸を叩くしかなかった。

　

「よし、それじゃ俺が取ってやろうか？」

「ほんと！？　じゃ、じゃあね、そこのにっこりしてる子がいいな……」

　

　小雪はぱあっと顔を輝かせて、ぬいぐるみのひとつを指差してみせる。ついでにもう片方の手で直哉の服をくいくい引っ張った。

　好きな子からそんなコンボを食らってしまったら、男としてやることはひとつだ。

　直哉は腕まくりをして、意気揚々と硬貨を放り込む。

　かくして軽快なＢＧＭとともにクレーンが動き始めて――。

　がこっ。

　物悲しい音を立てて、空のクレーンが開く。

　景品取り出し口には何もないし、小雪の指差したぬいぐるみは、元の場所からほとんど動いていなかった。かすりもしない惨敗である。

　小雪がおそるおそる、といった様子で直哉の顔をのぞきこむ。

　

「……ひょっとして、直哉くんも苦手なの？」

「……バレたか」

　

　直哉は素直に負けを認めた。

　ゲームはわりと得意な方だ。ボードゲームなどの読み合いでは負け知らずと言ってもいい。だがしかし、こうしたシンプルな機械相手のゲームはどうにも不得手だった。

　

「今日はなんかイケる気がしたんだけどなあ……やっぱダメか」

　

　格好がつかなくて、直哉は頭をかくしかない。

　さぞかし小雪はガッカリしているかと思い、そっと様子を伺うのだが――。

　

「……なんでそんなに嬉しそうなんだ？」

「あら、バレた？」

　

　なぜか小雪は満面の笑みだった。

　いたずらっぽく笑みを深め、無様に終わったクレーンを見上げてみせる。

　

「あなたでも苦手なことがあるのね。たいてい卒なくこなしちゃうものだから意外だったわ。そういう弱みを握るのも悪くは……なによ、ニヤニヤしちゃって」

「いや……俺と一緒だなあって」

　

　今度は直哉が顔を赤くして、小雪を訝しがらせる番だった。

　　

「俺も小雪のいろんなところ、見れたら嬉しいから。映画で泣いたりぬいぐるみに喜んだり。お互いこうやって少しずつ相手のことを知っていくんだな」

「そ、そりゃそうでしょ。まだあんまり、知り合って長くもないし……知らないことも多いわよ」

　

　小雪はごにょごにょと言葉を濁す。

　そうして、上目遣いで直哉を見ながら続けることには――。

　

「で、でも……あなたが私のこと、好きだってことは知ってるから」

「うん。俺も小雪が俺のことを大好きなの、よーく知ってるよ」

「ふんだ、どうかしらね。実はそれほどかもしれないわよ？」

　

　憎まれ口を叩きつつ、ぷいっとそっぽを向く小雪だった。

　自分で振っておきながら恥ずかしくなったらしい。そんなところも可愛いなあ、なんて和んでいると、小雪のジト目が向けられる。

　

「もう、それ以上ニヤニヤしないでよ。それよりぬいぐるみ、またチャレンジしてみる？」

「そうだ、なあ……」

　

　直哉は財布の中身を確かめる。

　そうして、そっと周囲をうかがった。

　あたりには同じようなＵＦＯキャッチャーが立ち並び、多くの客でにぎわっている。ゲームの音と人々の話し声、それに紛れるようにして聞こえた声があって――直哉は小雪に、自然な調子で提案する。

　

「それじゃもう一回試してみよう。ちょっと両替してくるからここで待っててくれ」

「あらそう？　でも、次は私が出すわよ」

「いいっていいって。すぐ戻るから、ここから動かないようにな」

　

　何か言いたげな小雪を置いて、直哉は足早にその場を離れる。

　それから向かうのは両替機――ではなく、先ほど声がした方向だ。

　ＵＦＯキャッチャーコーナーから外れ、コアなアーケードゲームのコーナーである。プレイしている人は少ないし、ゲームセンターの奥まった方になるので店員もいない。

　そこで揉めているふたり組がいて……直哉はいつぞやのように、その間に割り込んだ。

　

「俺の連れに何か用ですかね」

「なっ……！」

「……」

　

　若い男が目を見張り、少女――朔夜もまたハッと息を飲んだ。

　二度あることは三度ある。つくづく厄介なのに声をかけられる一家だなあ、と直哉は嘆息した。