デート前からテンションが上がる

　そんな小雪のことを、直哉は頭の先からつま先まで、じーっと見つめてから顎を撫でる。

「あれ、その服は見たことないかも。新しい服？」

「えっ、そ、そうだけど……この前お出かけして、買ってもらって……」

　小雪は恥ずかしそうに頰を染めてもじもじとする。

　今日はすこしシックな落ち着いた出で立ちだ。

　丈の短い黒いワンピースに、白レースのボレロ。

　いつもより大人びた服装で、可愛いというより大人っぽい。小ぶりなアクセサリーや髪飾りも上品で、直哉よりも年上に見える。

　あまり見たことのないタイプの格好だ。

　それに直哉は朗らかに感想を伝える。

　

「すごく似合ってる。やっぱり小雪はセンスいいなあ」

「はあ……？　こんなの普通でしょ。休日に女の子とお出かけしたこともないのかしら。非モテさんはこれだから嫌ね」

　

　小雪はつーんと澄ました顔で毒を吐く。

　よく手入れした髪を人差し指でくるくるしたり、爪先で地面をとんとんしたり。あからさまに浮き足立っているのが見てとれた。おしゃれを褒めてもらえて嬉しいらしい。

　そういうわかりやすいところも可愛いなあ、と思えるし――。

　

「うん。すごく可愛い。いつもより大人っぽいって言うのかな、新鮮ですごくいいと思うよ」

「えっ……そ、それは言い過ぎなんじゃ……」

「そんなことないって、モデルさんみたいだ。こんな可愛い子と丸一日デートできるなんて光栄だなあ。今日はよろしくな、小雪。全力でエスコートさせてもらうから」

「うぐっ、う、ううう……！」

　小雪はぷるぷる震えてうつむいてしまう。

　しかしすぐにバッと踵を返して逃げようとするので、直哉は慌ててその手をつかんで引き留めた。

　

「こらこら、どこ行くんだよ」

「帰るの！　私無理！　こんなの無理！」

「無理って……まだデートも何も始まってもないだろ」

「始まらなくていいの！　これ以上は身が持たないわよ！」

　

　小雪は涙目で直哉をにらみつけ、悲痛な声で叫ぶ。

　デートだというのに、まるで捕虜になったかのような反応だ。そのまま彼女はしゃがんでしまい、頭を抱えてため息をこぼす。

　

「恋人らしいことがしたいとは言ったけど、意識するとダメなのよぉ……恥ずかしくて死んじゃいそう……」

「自然でいいと思うんだけどなあ」

　

　直哉は肩をすくめるだけだ。

　だが、小雪の言い分も理解できる。これがカップルになって初めてのデートなのだし、これまでと別種の緊張があるのだろう。

（つまり裏を返せば、俺のことを意識しすぎなくらい意識してくれてるってことで……？）

　もうそれだけで直哉の心は踊っていた。デートもまだ始まっていないのに、テンションは無駄に上がっていく。

　とはいえ、だからといってここでデートをやめるわけにはいかなかった。小雪の顔を覗き込み、子供を諭すような柔らかな声で語りかける。

　

「でも俺は小雪と恋人デートしたいなあ。だって、ずーっと楽しみにしてきたし」

「うぐっ……」

「この前の遊園地だとエスコート合戦みたいになったけど、今回は俺が丸っと請け負う番だから。小雪に楽しんでもらえるように計画も立ててきたんだけどなあ。あーあー、デートしたいなー」

「うううううっ……！」

　

　シンプルな泣き落とし作戦である。

　自分でも雑なセリフ読みだと思うが、小雪には効果覿面だったらしい。しばし顔を真っ赤にしてぷるぷると震えて――観念したように肩を落としてみせた。

　

「わかった、わかったわよ。デートしてあげようじゃない。そのかわり……」

　

　そこで小雪は勢い付けるようにして、直哉の鼻先にびしっと人差し指を突きつける。

　

「ちょっとでもつまんないと思ったらすぐに帰るから。せいぜい私を楽しませることね！」

「『エスコートされるなんて、なんだかお姫様みたい……！　直哉くんってば、どんなデートにしてくれるのかしら……ちょっとワクワクしちゃうかも！』って？」

「言ってないわよ！　私のセリフ量の倍翻訳するのやめてくれる！？」

　小雪はつんけんしながらも直哉の隣に並んで歩き出す。

　口振りは剣呑なものだが、その足取りはわりかし軽い。

　そんなふたりの後を朔夜が物陰に隠れながらついてきて――彼女の妹同伴の、奇妙なデートが幕を開けた。