笹原法介の華麗なる事件簿①

　白金・Ｋ・ハワード、四十一歳。

　彼はこれまで、実に順風満帆な人生を送ってきた。

　英国での名門一家に生を受け、権威ある大学を首席で卒業。

　そのあとすぐにとある女性と燃えるような恋に落ち、日本に移住し結婚。

　身ひとつで起こしたアンティーク家具輸入業が軌道に乗って、今ではそれなりに大きな会社に成長している。

　妻との結婚生活は順調そのものだったし、可愛い娘がふたりもできた。

　どちらも反抗期なのか最近は当たりが少々強いものの、それはそれで愛らしくてたまらないし、今でも妻とはラブラブだ。

　人はハワードのことを『絵に描いたように幸せな人生を送る男』と呼ぶ。

　当人にもその自覚はもちろんあった。

　

　だがしかし、それがまさか故郷の地で――人生最大のピンチを迎えるとは思いもしなかった。

　

「間違いないわ！　この男よ！」

「は……？」

　

　それは商談のため、イギリスを訪れたときのことだった。

　商談相手が待ち合わせに指定したのは、都会の片隅にある小洒落たレストランだ。

　夜のいい時間ということもあって店内のテーブルはほとんど埋まっており、ジャズの生演奏がゆったりと流れていた。

　商談相手は遅れるとの連絡が入ったため、ハワードはテーブルでひとりメールのチェックを行っていた。

　なんだか店内がにわかに騒がしくなっていたが、自分には関係ないものだとしてタブレットの操作に集中した。

　仕事の連絡……ではない。大事な妻からのメールチェックである。

　今日も家族に何事もなく、娘のボーイフレンドも招いて夕飯を食べたらしい。添付されていた写真には、小雪と直哉が仲良く皿を並べるところが激写されていた。

　それにハワードは「うらやましいなあ……」としみじみこぼした。仕事が忙しいため、未来の息子と会えるチャンスは限られているからだ。

　娘の彼氏など、父親からすれば面白くもなんともないはずだが、ハワードは直哉のことを本当の息子のように気に入ってしまっていた。

　早く仕事を片付けて日本に帰ろう、と決意を固めた――ちょうどそのときだ。

　突然、先の大声が彼に突きつけられたのである。

　

「ちょ、ちょっとマダム、落ち着いて――」

「私は冷静よ！　あなたが盗んだにちがいないわ！　私の指輪を返しなさいよ！」

　

　ヒステリックに喚き立て、ハワードに人差し指を向けるのは、身なりのいい老婦人だった。

　恰幅が非常によく、丸々とした指には大粒の宝石が飾られている。

　見るもわかりやすい富裕層の人間だ。

　それが鬼気迫る形相で、ハワードに突然泥棒の濡れ衣を着せてきた。周囲の客たちは眉をひそめて注視し、いつの間にかジャズも止まっている。

　店中の注目を集めてしまい、ハワードはうろたえそうになる。

　しかし紳士の矜恃でそれをぐっと堪え、なるべく穏便に言葉をつむいだ。

　

「はは……なにかの間違いでしょう、マダム。私はあなたのようなご婦人とは今初めてお会いしますよ」

「嘘おっしゃい！　さっきトイレですれ違ったじゃない！」

「そ、そう言われてみれば……」

　

　たしかに先ほど手洗いに立った際、彼女とすれ違ったような気がする。香水の臭いが強烈で、それがやたらと印象に残っていた。

　店員たちもまた顔を見合わせて、ハワードに疑いの目を向ける。

　

「……ちょっとすみません、お客様」

「なっ、なにをするんだ！？」

　

　体格のいいウェイターが素早く動き、椅子に立てかけてあったハワードのカバンをかすめ取った。

　そうしてゴソゴソと中身をテーブルに広げていく。

　あまりに不躾なその態度に、さすがのハワードも声を荒げそうになるのだが……その抗議の声は、喉の奥へと消えていった。

　

「ありました！　ダイヤの指輪です！」

「は！？」

　

　ウェイターが彼の鞄から、大粒のダイヤがついた指輪を取り出してみせたからだ。

　老婦人がそれを見て、鬼の首を取ったように声を上げる。

　

「それよ！　間違いなく私の指輪だわ！」

「ふむ……お客様、いったいこれはどういうことでしょうか？」

「そ、そんなバカな……！　なにかの間違いだ！」

　

　ハワードは椅子を立ち、よろめくしかない。

　店中がどよめき、白い目を彼へと向ける。この場の誰もが老婦人の言葉を信じていることが肌でわかった。

　それもそうだろう。実際にハワードの鞄から決定的な証拠が出てしまったのだ。まったく身に覚えのない彼以外に、それを疑うものなど誰もいないはずだった。

　

（なぜ、そんなものが私の鞄に……！？）

　

　まるで状況が理解できなかった。ただ自分の顔から血の気が引いていくことだけが、ありありとわかる。

　さらにはウェイターがそんな彼の手首をつかみ、鋭い目を向けてくる。

　

「お客様、ここでは何ですので……店のお奥へどうぞ」

「ま、待ってくれ！　私はやっていない！　話をどうか聞いてくれ！」

「嘘おっしゃい！　警察よ！　誰か警察を呼んでちょうだい！」

「なっ……け、警察！？」

　

　老婦人がヒステリックに喚き立て、ハワードの頭はさらに真っ白になった。

　自分は無実だ。それだけは間違いない。だがしかし、まかり間違って逮捕などされてしまえば……大事な家族に迷惑がかかってしまう。

　

（そ、それだけはダメだ……！）

　

　だから彼はもう一度無実を叫ぼうと、口を開くのだが――。

　

「皆さま、少々お待ちいただけますか？」

「っ……！？」

　

　そこで、場にそぐわないほどの穏やかな声が響く。

　おもわず口をつぐんでハッと振り返った先、そこには見知らぬ男が立っていた。

　何の特徴もない東洋人だ。黒髪を撫でつけて、そこそこ上等なスーツを身に纏っている。おそらく中年と言っていい年齢なのだろうが、青年と呼んでも差し支えないほど若くも見えた。

　柔和な笑顔を浮かべる彼を見て、ハワードは首をひねるしかない。

　

（はて……どこかでお会いしたかな？）

　

　仕事柄、ハワードは様々な人に出会う。

　それゆえ人のプロフィールはなるべく一度で覚えるように心がけていた。顔と名前、所属くらいの情報はすぐに思い出すことができる。

　だがしかし、この東洋人に関しては一切の情報が浮かんでこなかった。

　だから間違いなく初対面……のはずなのだが、何故かよく知った相手のような気がしてならなかった。

　不思議な相手を前にして、ハワードは状況も忘れて目を瞬かせるしかない。

　

　老婦人も、彼をじろじろ見つめるばかりだ。

　

「なによあなた。この泥棒の仲間なの？」

「いえいえ、滅相もございません。こちらの男性とは初対面ですよ」

　東洋人の男は折り目正しく頭を下げ、老婦人へと笑みを向ける。

　所作も言葉も洗練されているものの、それが行きすぎていないおかげで、一切相手に警戒心を与えない。ビジネスマンとしては一流の物腰だ。

　彼はあごを撫でながら、温和な声で続ける。

　

「ただ、少し気になることがございまして。僭越ながら口を挟ませていただきました」

「気になること……？」

「はい」

　

　そこで、彼はすっと目を細めてみせた。

　たったそれだけで纏う空気が一変する。気品ある物腰は、今にも弓矢を放たんとする狩人のそれに。柔らかな笑みは、牙を剥く猛獣のそれに。

　おかげで老婦人とウェイターがどよめいた。見守る客たちもいっせいに口をつぐみ、ハワードでさえも言葉を失ってしまう。

　店内の空気は今の一瞬で、男によって完全に掌握された。

　そのまま、彼は妙に確信めいた調子で――こう続けるのだ。

　

「ご婦人、あなた……嘘をついていますね？」