50/212

遊園地へいざ出陣

　祈りが通じたのか、その日は気持ちのいい快晴となった。

　晴れ渡った空には雲ひとつなく、強い日差しが肌を焼く。

　それでもまだ夏本番には遠いため、湿気が少なく、気持ちのいい陽気が満ちる。

　つまり絶好のお出かけ日和だった。

「おお、すごい人だなあ」

　遊園地のゲート前で、直哉は感嘆の声をこぼす。

　開園すぐという朝早い時間帯ではあるものの、あたりは人でごった返していた。はしゃぐ子供も多く、見るからに明るい空気が満ちている。

　おまけにゲートの向こうからは楽しげな音楽がかすかに聞こえてきていた。

　門を隔てたこちらとあちらで、まったくの別世界が広がっているように錯覚する。

　事前に下調べしておいたので、当然このゲート付近のことも写真で見て知っていた。

　だが、実際に肌で感じるのはまったく別物だった。

　柄にもなくワクワクしていたところで――。

「ふふ、はしゃいじゃって。まるで子供みたいね」

「は？」

　澄ました声に振り返ると、小雪がくすくすと笑っていた。

　今日は一段とおめかしだ。

　花柄の白いミニ丈ワンピースに黄色のカーディガンを羽織り、足元はおろしたての動きやすそうなスニーカー。手にした小さなカゴからは、遊園地のパンフレットがのぞく。

　髪は黒いリボンで飾っているし、ほんのりとお化粧までしている。デートに挑むには万全の装備だ。

　直哉以上に大はしゃぎしそうなものを……なぜか小雪は平然としている。

　まるで子供の付き添いでやってきたお姉さんのような……冷めた目を直哉へ注いでいる。『猛毒の白雪姫』の再来だ。

　おかげで直哉は首をひねるしかない。

「え、なに急にクールキャラを気取りだしたんだよ。いまさら手遅れなんだけど？」

「手遅れとか言うんじゃない！」

　びしっと一喝して、小雪はふんっと鼻を鳴らす。

「私ももう高校生だもの。遊園地ではしゃぐ年じゃないってわけ」

「あー。なるほど」

　直哉はぽんっと手を打つ。

「テンション上がりすぎてやばいから、ブレーキかけてるんだな」

「ぐうっ……！」

　どうやら完全に図星だったらしい。

　小雪はぐらっと揺れてから、真っ赤な顔でうつむいてしまう。

　人差し指を突き合わせて、ぽつぽつ言うことには――。

「だってだって……こんなの心臓が保たないんですもの……ドキドキするし、わくわくするし……」

「うん。それは知ってた」

　今朝は小雪の最寄り駅まで迎えに行って、そこから三十分ほどふたりで仲良く電車に揺られてここまで来た。

　その間、小雪はずっと上の空だった。

　緊張と期待で胸がいっぱいなのはひと目見てわかったし、落ち着くまで直哉もそっとしておいたのだ。どうやらその短時間の間で、虚勢を張ることを選んだらしい。

　だから直哉はやんわりと笑う。

「どうせ俺しか見てないんだから。好きにはしゃげばいいんだよ」

「……子供っぽいって、呆れたりしない？」

「まさか」

　不安げな上目遣いに、直哉は肩をすくめてみせる。

「むしろテンションが限界まで上がった小雪を見てみたいかな。せっかくなんだし、ふたりで全力で楽しもうぜ」

「あ、あなたがそう言うなら……うん。わかったわ」

　小雪は決意を込めるようにうなずいてみせた。

　まだすこし表情は固いが――それでも、瞳にはキラキラした光が宿る。

　直哉の手……ではなく袖をそっと握って、ゲートを指し示して小雪は笑う。

「だったら早く行きましょ！　予習はもう完璧なんだから！」

「奇遇だなあ。俺も下調べしてきたんだよ」

　かくしてふたりは遊園地へ足を踏み入れた。

　予習もイメージトレーニングも万全だ。これはただのデートではなく……直哉にとって一世一代の勝負になるだろう。

（今日こそちゃんと告白して、返事をもらうんだからな……！）

　うきうきはしゃぐ小雪を横目に、直哉はぐっと拳をにぎるのだった。　　