デートを賭けた一騎打ち

　ごきぶりポーカーとは、カードゲームの一種だ。

　カードは八種類の嫌われ者――ゴキブリやねずみ、カメムシなどで構成される。八枚ずつあるそれらの札を、押し付け合うのだ。

　

「押し付け合う、って？」

「たとえばこのカードね」

　

　首をかしげる小雪の前に、桐彦は一枚のカードを伏せて置く。

　

「さあ、小雪ちゃん。『これはゴキブリ』よ。本当か嘘か、どっちだと思う？」

「へ？　えーっと、じゃあ……ゴキブリ、じゃない？」

「ぶっぶー。残念」

　

　カードを表にすると、現れるのはゴキブリの絵札だ。

　それを、桐彦は小雪の前に並べてみせた。

　

　出題者がカードを一枚伏せたまま、相手に差し出す。

　そして、それがなんのカードかを宣言する。

　回答者はその宣言が本当かどうかを当てる。

　

　それが一連のゲームの流れとなる。

「で、間違ったらカードが回ってくる……ってこと？」

「そういうこと。逆に、質問をちゃんと当てることができれば、相手の前にカードが置かれるのよ」

　桐彦は今度は別のカード――蜘蛛を自分の前に並べてみせる。　

　

「同じカードが四枚そろうか、八種類がすべてそろう、もしくは自分の手番が来たときに手札がなければ敗北よ」

「つまり、嘘を見抜く……直哉くんが大得意なジャンルってわけね？」

「まあ、これで負けたことはないかな」

　

　ちなみに出題の権利はカードを置かれた側になる。

　つまり回答者が連続正解すると、出題側にカードがたまり続ける……というわけだ。ワンサイドゲームになって、あっという間に終わることもありうる。

　

「今回は二チーム戦だし、パスはなしってことで。それじゃ巽くん、いつものようにシャッフル頼むわよ」

「はいよー」

　

　デッキを受け取って、巽がカードを混ぜていく。マジシャンめいた手つきでカードを踊らせ、最後にその上から十枚抜いた。

　

「この十枚はゲームでは使わないの。だから、何の種類が何枚入っているか分からなくなるのよね」

「えーっと、本当ならゴキブリは八枚あるけど、この除外された中に何枚か入っちゃってる可能性もある……ってことと？」

「そういうこと。相手と自分の前に置かれたカードと、自分の手札。ここから残りを推理していくわけ」

「むう……たしかにシンプルなゲームね」

　

　小雪は難しい顔をしてあごを撫でる。

　学業成績トップクラスだし、これまでのゲームも飲み込みが早かった。熟考して、勝ちのパターンをいろいろと考えているのだろう。

　その研ぎ澄まされた目は、完全に本気だった。

「それじゃ、あたしが最後にもう一回シャッフルして……カードを配るわよー」

　

　かくして準備は整った。

　直哉と小雪、そして巽と結衣の二組がそれぞれ向き合って、熱闘の火蓋が落とされた。

　目の前の結衣に、小雪は不敵な笑みを向けてみせる。

　

「ふふふ、夏目さんには悪いけど……手加減はなしよ！！　全力で叩き潰してあげちゃうんだから！」

「ありゃー、こりゃまいったねえ、巽」

「だなあ。気合入れてかからないとな、結衣」

「うーーん……」

　

　その勝利宣言に、結衣と巽は軽い調子で笑う。

　おかげで直哉はちょっと頭が痛かった。ただもうシンプルに、この先の展開が読めたからだ。

　

　

　十分後。

　ゲームはついにクライマックスを迎えていた。

　畳の上に並ぶカードを前にして、小雪は頭を抱えてしまう。

　

「なんで……なんで、こうなるのよぉ……！」

「やっぱりこうなったかあ……」

　

　直哉はため息をこぼすしかない。

　自分たちの前には、すでに七種類のカードが並んでいた。おまけにそのうち三種類は三枚ある。

　つまり八種類と四枚の敗北リーチが、五つそろった状態だ。首の皮一枚でなんとか生き残っているが、場は嫌われ者まみれである。

　一方、結衣チームのカードは少ない。カードが七種類出ていて、三枚そろったカードが一種。敗北リーチはふたつだ。

　

　つまり、直哉チームはかなりの苦戦を強いられてしまっていた。

　しょげる小雪の頭を、直哉はぽんぽん叩く。

　

「まあ仕方ない。ここから挽回しようじゃないか」

「うっうう……ごめんねえ……」

　

　小雪はどちらかといえば頭がいい方だ。

　しかし、この手のゲームが致命的に下手だった。すぐ顔に出るし、直情的に突っ走って攻撃に出る。

　最初に決めた通り、五回に一回直哉がバトンタッチしたものの……かなりの惨敗っぷりだった。

（しかも次は巽が出題者で、小雪が回答者だ……）

　

　高確率で、次で勝負が決するだろう。

　ギャラリーの桐彦は「あらー接戦ねえ」なんてスマホで写真を撮りつつ、気楽に観戦しているが、直哉は気が気でなかった。

　別に遊園地くらい、自費で小雪を連れて行くことができる。家政夫のバイト代はそれなりに出るし、貯金だってあるからだ。

　だがせっかくなら――ふたりの力で、手に入れたかった。

「小雪……」

「……大丈夫よ」

　直哉の不安を見透かしたように、小雪は不敵に笑ってみせる。

　追い詰められた獣が、牙を剥くような笑みだった。こてんぱんにやられてはいるが、まだ完全には折れていない証明だった。

　そんなものを見せられては……直哉も口をつぐむしかない。静かに見守ることを決め、膝立ちでそっと後ろへ下がった。

　

「ふーん。そんじゃ巽、任せたよ」

「はいよ」

　

　結衣も巽にデッキを渡し、後ろに下がる。

　かくして、おそらく最後の一騎討ちが始まった。

　

「さあ、河野くん！　勝負といきましょう！」

「威勢がいいねえ。なら……こっちも一発しかけるか」

　巽はにたりと笑い、手札の一枚を伏せて置く。

「『これはゴキブリ』だ。さあどうする、白金さん！」

「ご、ごきぶり……！？」

　

　小雪の顔がさっと強張った。

　そのまま場に出たカードと自分の手札をじっくりと見比べる。

　直哉には彼女の考えることが手に取るようにわかった。

　

　こちらにはカエル三枚、相手に二枚。ただしこちらの手札に三枚あるので、相手がカエルを出してくることはない。

　ネズミが来るか、ゴキブリがくるか、蜘蛛が来たら負ける。‬

　そして、巽たちの場に出たカードは七種で、残るはゴキブリのみ。ゴキブリが一枚でも来たら敗北だ。

　よって、この場合で相手がゴキブリを出すメリットはかなり小さい。返ってきたら負けるからだ。ゆえに宣言は嘘……と見せかけたブラフである可能性も十分にある。‬

　

　ほぼ一瞬――しかし小雪の中では永劫にも似た逡巡。

　その果てに、彼女は心を決めたらしい。巽にびしっと人差し指を突きつけて、宣言する。

「決めた！　答えは『正しい』よ！　そのカードはゴキブリね！」

「…………はっ」

　

　巽は口の端に薄い笑みをうかべてみせる。

　かくしてゆっくりと運命のカードが開かれていった。

　現れる絵柄は――ゴキブリだった。

　

「……正解だ」

「っっっ〜〜、やったーーー！」

「うおわっ！？」

　

　小雪は歓声を上げ、直哉にがばりと抱き付いた。

　勝利に感極まってしまったらしい。首に腕が回されて、頰と頰がくっついた。おまけに色々と柔らかい。五感の全てで彼女を感じて、おもわず息が止まってしまう。

　しかしそれも一瞬のことだった。

　小雪はすぐに身を離し、得意げに胸を張る。

　

「ふふん、華麗な逆転だったでしょ！　毎日あなたを見ているんだから、これくらい読めちゃうんだからね！」

「そ、そうだな……」

　

　直哉はそれにぎこちなく返すことしかできなかった。

　抱擁の衝撃はもちろんのこと……ほかにも気になることがあったからだ。

「あーあ、すまん。ワンチャンいけるかと思ったんだけどなあ」

「ま、仕方ないよ。勝負かけたくなる局面だったもんねえ」

　

　頭をかいてぼやく巽のことを、結衣は鷹揚に励ましてみせる。

　これでゴキブリは巽チームに行くこととなり、八種類のカードがそろった。つまり……直哉たちの勝利だ。

　

　見守っていた桐彦が、白封筒をにこやかに差し出す。　

「それじゃ約束の品よ。はい、どーぞ」

「あ、ありがとうございます！」

　それを受け取って、小雪はぱあっと顔を明るくした。

　勝利の果てに手にした報酬だ。よほど嬉しいのか、その瞳にはうっすら涙の膜が張っている。

「……よかったな」

「うん！」

　

　直哉が笑いかければ、小雪は力強くうなずいた。

　そんなやりとりを見ていた結衣も、にこやかにスマホを操作して話しかけてくる。

　

「楽しんできてよね、白金さん。ご飯もおいしくて、夜のライトアップも最高らしいよー。ほらほら、こんな感じ」

「わあ……！　このチュロスなんかおいしそう！」

「青春って感じね〜。そうだわ、どうせなら今からデートのルートを考えましょ！」

　

　そうして桐彦を含めた女性三人（？）できゃっきゃとはしゃぐ。

　もうすっかりゲームはお開きのようだった。

　それを見て、直哉はそっと腰を上げる。

　

「そんじゃ、俺はあっちで仕事してるかね。巽は暇だろ、手伝え」

「えー……仕方ねえな、あとでなんか奢れよ」

　

　面倒臭そうにしつつも巽は直哉に従った。

　和室を後にして、ふたりして隣の台所に入ったところで――。

　

「バカ野郎」

「うわっ、と！？」

　

　直哉は巽の背中を軽く叩いてやった。

　その瞬間、彼の袖口から数枚のカードがこぼれ落ちる。

　ごきぶりポーカーのカードだ。床に散らばるそれらに目を落とし、巽はゆっくり直哉を振り返って、わざとらしく舌を出す。

　

「……やっぱバレた？」

「当たり前だろ」

　

　幼馴染みへと、直哉はジト目を向ける。

　直哉はこの手の読み合い心理ゲームが大の得意だ。相手の顔を見るだけで、伏せられたカードを読むことができる。

　あのとき巽が差し出したカードは、まったく別のものだった。

　それが開かれる瞬間にゴキブリへと変わったのだ。すり替えられたのだとすぐにわかった。

　巽は手先が器用で、けん玉だけでなく、手品もお手の物なのだ。

　

「なにをイカサマしてんだよ。自分が負けるイカサマとか意味不明すぎるだろ」

「はっ、本当に意味不明か？　おまえなら理由くらい簡単にわかるだろ」

「…………まあな」

　

　直哉と小雪にチケットを譲るため、巽はわざと負けてくれたのだ。それもこれも――ふたりの関係が進むことを期待して。

　直哉の肩をぽんっと叩き、巽はにやりと笑う。

　

「ま、これで一発勝負かけてこいよ。遊園地なんて告白にはうってつけのシチュエーションだろ」

「……悪いな。結衣だって楽しみにしてたのに」

「気にすんなって。あいつも俺がこうするって予想してただろうしな」

　

　巽は軽い調子で笑う。

　その言葉からは、結衣との強い絆を感じさせた。

　だからこそ直哉は呆れるしかないのである。

　

「おまえらもつくづく変なカップルだよなあ……さっきやってたガイスターも、コマをこっそり入れ替えてわざと負けてただろ。しかも結衣はそれを知ってる。なんなんだよ、あのプレイは」

「いいじゃねーか。普通にやったら俺の全勝だもん。好きな女が喜ぶ顔は見たいじゃん？」

「それはまあ同感なんだけどなあ……」

「だろ？」

　

　直哉も小雪をゲームでいじめてみたものの、どちらかといえば笑った顔の方が好きだった。

　だが、巽たちはずいぶん周りくどいイチャつきようである。

　あれならまだ自分たちの方が健全では……と思ったところで、巽がすっと真顔になる。

　

「あと、おまえにだけは変なカップルとか言われたくねえからな」

「うるせえ。これで告白成功させて、まともなカップルになってやるっつーの」

「おうおう、頑張れよ。この手のことなら俺のが先輩だからな。わからないことはなんでも聞いてくれたまえよ」

「心の底からうざったい……」

　

　そんなわけで、直哉と小雪は遊園地デートへの切符を手に入れたのだった。