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仁義なき戦いの幕開け

「ま、そういうわけだからさ。俺は家事を片付けてるから、小雪はみんなと楽しんでてくれよ」

「むう……それはそれで寂しいんだけど」

　眉をへの字に曲げて、小雪は小さくこぼす。

　そんな顔をされて放っておけるはずもなかった。しばし直哉は思案して――ぽんと手を打つ。

「じゃあこうしよう。俺と小雪がチームを組むんだ。それで五回に一回くらい、俺が攻撃に回るってことで」

「っ……それならいいかも！」

　途端に小雪がぱあっと顔を明るくする。

「ふふ、共同作業ってやつね。直哉くんがいるなら百人力だわ」

「お、おう……」

　共同作業という単語に、結婚式のケーキ入刀を連想して、おもわず言葉を詰まらせる直哉だった。

　小雪には他意はまるでなさそうだし、気付いてもいないようだった。

「ふーん。そんじゃ俺たちもタッグを組むか？」

「そうだねえ。私たちは勝率とんとんだし、交代でいいかな」

　巽と結衣も流れで手を組むことになった。

　そうなると直哉チームと巽チーム、そして桐彦の三つ巴になるかと思いきや――。

「ふふ、話がまとまったようね。それじゃ……もっとゲームを熱くしちゃおうかしら！」

　あぶれた桐彦は、待ってましたとばかりにニヤリと笑う。

　そうして懐から取り出したのは――一通の白い封筒だった。

「じゃーん！　遊園地のペアチケットよ！　勝ったチームにプレゼントしちゃう！」

「っ……！」

　それに、直哉は雷を受けたような衝撃を覚えた。

　隣の小雪もハッと大きく息を飲んだ。

「そ、それって隣の県に最近できたとこ？」

「うわ、しかも優先券付きじゃん。並ばなくてもジェットコースターとかに乗れるんだろ」

「そうよー。大盤振る舞いしちゃうんだから」

　はしゃぐ巽と結衣にウィンクして、桐彦はチケットに軽く口付けする。

「出版社のパーティでもらったものなんだけどねえ。気付いたらもう期限も近いし、行く相手もいないし……あんたたちにあげちゃうわ」

「なあ、桐彦兄ちゃん……俺ら以外に友達いねーのか？」

「真正面から痛いとこ突いてくるんじゃないわよ！　自営業が平日気軽に遊んでもらえる相手なんて、学生のあんたたちくらいしかいないのよ！　悪い！？」

　物悲しげにツッコミを入れる巽のことを、桐彦はキッとにらみつけた。

　三人がわいわい騒いで盛り上がる中、直哉は膝の上でこぶしをにぎる。

（遊園地って……デートのど定番ルートじゃねえか！）

　好きな女の子と遊園地に行く。

　ほとんどの男子にとって、最高に憧れのデートだろう。

（つまり告白にもうってつけ……！　これはもう、勝つしかない！）

　闘志をガンガンに燃やしたところで、ふと隣の小雪のことが気になった。

　横目で見やれば、彼女は桐彦の持つ封筒をじっと見つめていた。その目は真剣そのものだ。そこから伝わるのは――直哉が先ほど抱いたのと同質の熱で。

　直哉はこっそりと小雪に問いかける。

「……ひょっとして同じこと考えてた？」

「なっ……！　なんの話かしらね！？」

　小雪は真っ赤な顔でしらを切った。

　完全に肯定したも同義だが……それをわざわざあばき立てるほど直哉は野暮ではない。

（でもそうか、小雪も同じ気持ちなのか……）

　直哉がそれを噛み締めていると、小雪もそれに気付いたらしい。

　直哉の目をしっかり見つめて――決意を込めるようにしてうなずいてみせる。

　ふたりの心は一つだった。

　どちらからともなく右手を差し出し、ぎゅっと強く握る。

「よし、やるぞ！　勝ってふたりで遊園地デートだ！」

「もちろんよ！　全力で勝利を掴みましょ！」

　すべては最高のデートと――最高の告白のために。

　そんなふうに決意を固める直哉たちを横目に、桐彦はやんわりと笑う。

「それじゃあ、シンプルなルールの方がいいわよねえ。えーっと、そうなると……あっ、これとかいいかも」

　そばのタンスをガサゴソとあさり、取り出したるは――。

「じゃーん、ごきぶりポーカー！」

「ごっ、ごきぶり！？」

　そのタイトルに、小雪がぎょっと声を上げた。