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「今日はうち、両親がいないの」

　それはいつもの登校中――小雪がぽつりと言い出したことから始まった。

「今日……実はうち、両親がいないの」

「………………は？」

　あまりに衝撃的な言葉だった。

　おかげで直哉はぴしりと固まって、その場に立ち尽くしてしまう。数歩進んでそれに気付いたのか、小雪は慌てて振り返った。

「あっ、ち、違うからね！？　パパとママはいないけど、朔夜とすなぎもはいるから！」

「そ、そうだよな。うん……そうだよな……」

「二回言ったわ、このひと……」

　ちょっと残念なような、ホッとしたような。

　そんな複雑な思いで、直哉はしみじみとうなずいた。

　あまりに衝撃的すぎて、読心スキルが一瞬完全に死んだ。

　先日、小雪のお宅にお邪魔して歓迎されたのは記憶に新しい。

　ご両親――特にお義父さんには大いに気に入られ、いつでも遊びに来てくれとまで言ってもらえた。

　顔見せにはまずまずの結果だったと言えるだろう。

　ただし、だからこそラブコメ的なイベントは皆無だった。

　小雪の部屋をちらっと見せてもらっただけで、特にイチャイチャできる機会もなかった。

（まあうん。まだ付き合ってないんだし、あれくらいでちょうどいいのかもしれないけど……）

　小雪からの好意が、こうして並んで歩くだけでも伝わってくる。

　だからこそたまに分からなくなるのだが、一ヶ月前の喫茶店で直哉が切り出した交際申し出に、まだ正式な返事はもらえていないままなのだ。

　正直言って、この距離感は心地いい。

　改めて切り出さなくても、小雪はずっと直哉のそばにいるだろう。

　そんな確信を抱くからこそ――そこはしっかり答えをもらいたかった。

（付き合う、かあ……いつ、どこで、どうやって切り出すかだなあ）

　そんなことをぼんやり考えながら、直哉は再び歩き出す。

　小雪は気付きもしないのか、その隣に並んで話を続けた。　

「今夜、パパとママは親戚のお通夜に行くんですって。で、私たちはお留守番。それで、その……ね？」

　小雪は言葉を濁し、深々とため息をこぼしてみせた。　

「今夜のお夕飯、笹原くんに作ってもらったら……って、ママとパパが……」

「もうすでに扱いが婿じゃん」

　まだ付き合ってもいないのに。

　真顔になる直哉に何を思ったのか、小雪はしゅんっと肩を落とす。

「そ、そうよね……やっぱり迷惑よね……」

「えっ？　いやいや、そこは全然問題ないって」

　直哉は慌てて否定する。

「今日はバイトもないし、明日は祝日だし。どうせ俺も家で飯を作らなきゃいけないからさ。よろこんで家政夫になりに行くよ」

「ほんと？」

　そこでぱあっと小雪が顔を輝かせてみせた。

　どうやら姉妹だけの夜が不安だったらしい。

　鼻歌でも歌い出しそうな上機嫌で直哉の顔をのぞきこんでくる。

「それじゃ今日の帰りに買い物に行きましょ。実を言うと、もう予算は預かってるのよ」

「おっけー。それじゃせっかくだし、白金さんの好きなものでも作ろうか。リクエストがあるならなるべく応えるけど」

「そうねえ……好きな食べ物、か」

　小雪は長い髪をふぁさっとかきあげて、クールな調子で行ってのける。

「以前、フランスで食べた鴨肉とフォアグラの包み焼きかしら。トリュフが添えられていて、とっても風味が豊かだったのよ」

「嘘つけ。カレーとかハンバーグとか、ミートボールの入ったスパゲッティとかだろ」

「さすがに嘘だってバレると思ったけど！　なんでそこまで分かるの！？　特にカレーなんて一緒に食べたこともないわよね！？」

　目を丸くして驚く小雪だった。

　以前、『昨日の晩ご飯はカレーだったの！』とうれしそうに報告してくれたのを忘れているらしい。

　しょんもりしながら、小雪は続ける。

「うう……だって恥ずかしいじゃない……子供みたいな好物で……」

「いや、そんなの気にしなくていいと思うけどな」

「ほ、ほんとに……？」

「うん。インスタ映えするおしゃれメニューを要求されるより、断然作りやすいから」

「そういう判定基準かー……」　

　やっぱりお母さんよね……と、小雪は複雑そうな顔をする。

　そんな彼女に、直哉はくすりと笑う。

「でもそれなら今夜はカレーにしよっか。朔夜ちゃんもそれで大丈夫かな？」

「そ、そうね。あの子もカレーは大好物よ」

「じゃあ決まりだな」

「えっと、それじゃ……」

　小雪はもじもじして、ほんのり顔を赤らめてこう言った。

「わ、私もちゃんとお手伝い……するから」

「うん。めちゃくちゃ頼りにさせてもらうよ」

　直哉はそれに満面の笑みを返してみせた。