闇取引とその報酬
「それで？」
直哉の目の前のソファーにかけるのは、彫りの深い外国人の紳士だ。身にまとうものは小物にいたるまで洗練されており、短い銀髪を一部の乱れもなく撫で付けている。
まるで映画の世界から迷い出てきたような人物だ。
その眼光はやけに鋭く、抜き身のナイフを突きつけられているような錯覚に陥る。
その紳士の後ろでは、小雪と朔夜が困ったように顔を見合わせていた。ふたりとも、どう口を挟んでいいものか迷っているようだ。
そんななか、紳士はまっすぐ直哉を見つめて問いかける。
「いい加減に返事を聞かせてもらおうか、ササハラくん」
「え、えーっとぉ……」
直哉は引きつった笑顔を浮かべるしかない。
脳内を埋め尽くすのは『どうしてこうなった？』という思考だけだ。
鋭い眼光に意識が飛びそうになりつつも、直哉はぼんやりとことの始まりを思い起こすのだった。
あれは、ちょうど三日前。
いつもの昼休みに小雪と弁当を食べていたが、その日はメンツにすこしだけ変化があった。
小雪の妹――朔夜が一緒にいたのだ。お弁当を一緒に食べるという目的以外に、もうひとつ大事な用件があった。
「えーっと、それでこないだ言ってた品だけど」
直哉は持ってきたカバンをごそごそと漁り、目当てのものを取り出してみせる。
「はいこれ。桐彦さんのサイン色紙」
「っ……！」
それを目にした瞬間、朔夜の眉がぴくりと動いた。相変わらずのポーカーフェイス。だがしかしあれから何度もコミュニケーションを経た直哉には『テンションぶちアゲ』状態であることが読み取れた。
朔夜はわなわな震える手で色紙を受け取り、それを胸に抱いて深々と頭を下げる。
「本当にありがとう、お義兄さん……いいえ、お義兄様」
「ランクが上がった！？」
好感度の変化がわかりやすい。
その隣で、小雪が細い眉をひそめてみせる。
「ごめんなさいね、笹原くん。わがままを聞いてもらって」
「いいっていいって。桐彦さんも二つ返事だったし」
どうやら朔夜は、作家・茜屋桐彦の大ファンだったらしい。
小雪が家に帰って、彼に会ったことをなんとなく伝えたところ、妹が発狂したらしい。それを聞いて直哉はちょっと見たかったなあ、としみじみ思った。
そんなこんなで、半ば土下座せん勢いでサインを頼まれていたのだ。
『あら、構わないわよー♡ 小雪ちゃんの妹ちゃんなら、転売とかしないでしょーし』
桐彦もさくっと了承してくれて、かくしてサイン色紙が無事に朔夜のもとに渡ることになった。
彼女はほうっと熱い吐息をこぼし、色紙をまじまじと見つめる。
「たしかにこれは茜屋先生の筆跡。まさか同じ街に住んでいたなんて」
「あら、知らなかったの？ 好きな作家さんだって言ってたのに」
「茜屋先生はツイッターとか一切やってないから、個人情報が一切わからないの」
しゅんっと肩を落とす朔夜だ。それに直哉はうんうん頷く。
「たしかにあの人、わりとズボラなところがあるからＳＮＳとか向いてなさそうだもんなあ。あ、なんなら朔夜ちゃんも今度会いに行くか？」
「……遠慮しておく」
直哉の申し出に、朔夜はふるふると首を横に振る。
「私は単なるファン。押しかけていって、迷惑になりたくないから」
「いや、別に大丈夫だと思うぞ。白金さんの妹なら会ってみたいとか言ってたし」
「……ぶっちゃけて言うと、ご尊顔を拝んだら死んでしまいそうだからやめておきたい」
「あ、はい」
「やっぱり推しは遠くから見守ってこそ……」
朔夜はサイン色紙をぎゅっと抱きしめて、遠い目をする。
さすがは白金会を束ねる会長だ。推し方がストイックである。
サイン色紙をビニールにくるみ、朔夜は改めて直哉に頭を下げる。
「とりあえず、お義兄様にはお礼がしたい。なにがいい？ 出来る限り要望に応えたい」
「いやいや、そういうのいいから。俺は単なる運び屋みたいなもんだったし」
「そうよ、朔夜」
お弁当のミートボールをもぐもぐしながら、小雪はつんと澄ました笑みを妹に向ける。
「店長さんがお優しいだけで、笹原くんは特に何もしてないんだから。お礼なんて必要ないわよ」
「『ふたりともいつの間にこんなに仲良くなってるのよ……！ これ以上距離が近くなったらマズすぎる！』って？ 大丈夫、俺は白金さん以外の女子には一切興味ないから」
「だ、断言するのもどうかと思うの……」
たじろぐ小雪に、朔夜も淡々と畳み掛ける。
「私もお義兄様×お姉ちゃんの固定カプ過激派だから安心して。ＮＴＲとか地雷だから……あっ、そうだ」
そこで朔夜がぽんっと手を叩く。
「だったらお義兄様、今度のお休みにうちに遊びに来たら？」
「へ」
「えっ！？」
