遊園地デート（仮）の前日

　くるみに誘われたクリスマス遊園地デート（仮）の前日。夜も九時を過ぎたころ。

　鷹月宅二階の一室では、ベッドの上に寝転びながら、スマホ片手に漫画を読みふける唯李の姿があった。

「ぶふっ、ぶふふっ……」

「ねえ唯李？　その豚みたいな笑い声やめなさい？」

　寝転んだまま首をもたげると、ベッドのかたわらに腕組みをした真希がこちらを見下ろしていた。いつの間にか部屋に侵入されている。

　とはいえもう慣れたものだ。唯李は「あーはいはい」と軽く相づちだけして、元の体勢に戻った。

「だからその豚みたいな動きやめなさい？」

　真希は不満げな様子でベッドの端に腰掛けた。唯李のリアクションが薄いのが気に入らないらしい。

　しかしこちらとしても、今回は驚かされるようなネタは何もない。どころかそろそろこのくだりもういいわ感がある。

　無視してマンガに集中していると、真希が「こちょこちょ～」と足の裏をくすぐってきた。

　あぁこの人暇なんだな、と哀れに思って起き上がる。仕方ないので少し相手してやることにする。

「お姉ちゃんも見る？　超面白いよこのラブコメ」

「ラブコメ～？　唯李好きよねぇそういうの。人ってやっぱり現実にないものを求めるのかしらね」

「だからお姉ちゃんも見たほうがいいよ」

　即煽り合いが始まる。しかし先に仕掛けてきたのは向こうだ。

　真希は効いてないとばかりにニッコリと笑う。わざとらしく優しい目をすると、両手のひらを差し出して広げてみせた。

「なにそのポーズ。冷蔵庫運ぶ練習？」

「ほら、例によって唯李がそろそろ来るかなって。助けておねえちゃーんって」

「いやいかんよ？」

　真顔で真希を見る。真希も真顔になる。

「え？　じゃあ結局クリスマスはどうなったの？」

「みんなで悠己くん家でパーティするって、言わなかったっけ？」

「あら？　でもこの間もおめかしして出かけてたじゃない？　またなんかゴチャゴチャやってるんじゃないの？」

「やってるはやってるけど、あたしはそんな別に困ってないし」

　まるで何か揉めていたほうが楽しいとでも言いたげだが、今回はあくまでくるみたちの問題だ。

　それを誘われるがまま頼まれるがままに、友人として見守っているだけ。何かしようにも、あの強力なラブコメ波動の前ではかすんでしまう。

「お姉ちゃんこそクリスマスは？」

「クリスマス？　それが何か？」

　真希はあさってを見て首をかしげる。そんなものは知らないらしい。

　かわいそうに、と唯李はまたも哀れみの目を向ける。

「お姉ちゃん……一緒にパーティ来る？」

「なにその目は。そんな子供の集まりに行くわけないでしょ」

「ならクリスマスのご予定は？」

「よ、予定はあるわよ？　友達の家で飲む予定だから」

「ん？　負け組会かな？」

　これにはお姉ちゃんもニッコリ。この場合内心イライラである。

「でもそれは唯李だって一緒でしょ？　何よみんなでパーティって、日和ったんでしょ」

「それだけじゃないよ～だ、その前に遊園地行くんだ～。友達に誘われたから」

「へぇ、友達に誘われて遊園地とか珍しいじゃない。でも唯李ろくに乗り物乗れないでしょ？　大丈夫なの？」

「ク、クリスマスイルミネーション見に行くの～」

　しっかり見抜かれている。みんなガンガン乗り物乗る流れだったらどうしよう、という不安はあるにはある。

　そういう理由で断ってもよかった……というか今までなら断っていたと思うのだが、今回はそうしなかった。

　しつこく誘われたこともそうだが、今は頼りにされている気がして、なんだかうれしかったのだ。

「いっつもそういうの断ってなかった？　その友達って、どこの誰？」

「いやクラスの友達と……あと悠己くんも来るって」

「えっ、何？　それってクリスマスデートなの？」

「へ？　いやそういうんじゃないけど……。まぁ今回は脇役って感じかな。ラブコメ神として、一応結末を見届けないと……場合によっては神の審判をくだす役割がね」

　最近のくるみはちょっと暴走気味で、いつもの平静公平さを失っている感がある。

　翼たちのこと自体はいいとしても、最終的にくるみはどうするつもりなのか。

　もし収拾がつかないようなら、なんとかいい感じに収めてあげたいという気持ちはある。場合によってはくるみを諌めなければならない。大見得を切った手前もあるが、それが友達というものだろう。

　どしりと構えていると、真希が心配そうな顔で聞き返してくる。

「何それ？　本当に大丈夫なの？　今お姉ちゃん助けてしておかなくて平気？」

「いや全然、もう余裕っすよ」

「そう？　いつだったか唯李、友達の家でクリスマスパーティ！　って言って出てって、だいぶ早く帰ってきたことあったわよね」

「やめろ」

「次の年に今年はパーティ行かないの？　って聞いたら『いや今年は別に？』とかって」

「もうやめるんだッ！」

　そういうところはきっちり覚えている。まあ姉はそのときも、心配してくれてはいたのだが。

　今思えばそれも、軽いトラウマになっているのかもしれない。そういった大勢がいる場に誘われても、なんとなく断るようになっていた。

「それに脇役でいいとか、ちょっと今回はアグレッシブさが足りないわね？」

「それはまぁ……そんな焦らずともね。こちとら太陽パワーでね、じわじわと干上がらせてやるわけ」

　悠己とのことはとりあえず現状維持。席替えもなくなったし、功を焦って墓穴を掘るのはよろしくない。

　クリスマスのことにしたって、瑞奈がパーティを……と悠己はやはり瑞奈が気になって仕方がないようだし。

　それに今だって、十分楽しい。自分たちがただの脇役だって、この前みたいに二人でグダグダやってるだけでも楽しいのだ。

「なんだか本当に余裕そうね」

「そうそう、もう余裕のゆいちゃんですよ。だいたい何かあったらお姉ちゃんお姉ちゃんって、いつまでも頼ってられないし」

「うーんそっかぁ～……唯李もついにお姉ちゃん離れかぁ。は～でも、それはそれで、なんかさみしくなるわねぇ」

　どこか物憂げな表情で息をつく真希。

　今こんなことを口にできるのも、隣の席キラーがらみでゴタゴタがあったせい、なのかもしれない。

　そのつど姉に背中を押されて、助けられて。あれだけ嫌われることを恐れていたはずが、敵意を向けられることに耐性がついたとでもいうか。　

　きっと最後にはなんとかなる。そんな根拠のない自信がついた気がする。ちゃんと話してみたら、みんな本当は、優しいから。

　でもそれは、本当にそれだけなのだろうか。

　あのときも、そのときも。自分が逃げずに、立ち向かえたのは。強くなれたのは。　

　いつもすぐ後ろで、変わらず見守ってくれる人がいたから……。

「ところでクリスマスはいいとして、唯李もそろそろテスト近いんじゃないの？」

「え？　ま、まぁそっちはぼちぼちね……」

「大丈夫なの？　今度やらかしたら容赦しないって言ってたわよお母さん」

「助けてお姉ちゃーん！！」

　ここぞと真希の胸に向かってダイビング。

　万一のときに備えて保険を。味方を。アシストを。

「そのときはなにとぞお口添えを～」

「ん～それはねぇ……マンガなんて読んでないでちゃんと勉強しなさい？」

　優しくささやきかけられたあと、ぽいっとベッドの上に転がされた。

　がくりと力尽きた唯李のお尻を軽く叩くと、真希は笑いながら部屋を出ていった。