《第62話》探偵はカフェにいる　12:47現在

「莉子、今日、パスタランチな」

　そう言いながらカウンターに腰を下ろしたのは三井である。

「ランチの時間に来るなんて珍しいね」

　パスタランチとなったため、サラダとスープの準備にかかるが、莉子の顔色があまり良くない。

「莉子、どうした？　元気ないな」

「……三井さん、実は……」

　カラトリー一式を揃え、水とサラダを出しながら彼女が話したことは、

「は？　連藤が、４日も顔を出してない？」

　前代未聞の事態だ。

「行けなくなることがあれば、今まで連絡をくれてたんだけど、それも全くなくて……

　私、嫌われたのかな……」

「莉子、はやまるなよ。

　こういうときは、アイツに頼もうぜ」

　水を一口含み、携帯を取り出すと、おもむろに番号を操作し通話を押した。

　すぐに相手につながったようで、

「お、ああ、お疲れ。お前出てこれるだろ？　カフェまで来い」

　安心しろと言わんばかりの笑顔を向けて「パスタ、食っちまうわ」そういう三井の声に押され、莉子も気を取り直してパスタを準備し始めた。

　今日はチーズ入りクリームパスタだ。エビやアサリも入り、魚介のダシがでた美味しいクリームである。

　フェットチーネパスタによくからんで、大変美味しい出来であった。

　その食後のコーヒーをすすったところで現れたのは、木下だ。

　すぐさま三井の横に腰をかけると、

「莉子さんのお願いなら、何でもしますよ、私」

　前のめりな木下を三井が抑えると、

「連藤んとこのプロジェクト、お前、直に入ってんだろ？」

「代理となんかあったんですか？」

　木下は嬉しそうな悔しそうな微妙な表情を浮かべる。

「その…連絡がつかないんだ」

　莉子が寂しそうに伝えると、木下も泣きそうな顔になってしまう。莉子の悲しい顔は見たくないのだ。そんな曇った顔にさせた代理が許せないと顔を上げた時、

「なわけだから、お前、何か知らねぇか？」三井の声に木下は目を光らせた。

「任せてください。

　代理の邪魔をしているのは、おおよそ目星が付いています。

　今夜、またここでお会いしましょう。

　莉子さんが望むものを一式揃えてきます」

　言い切ると、コーヒーも飲まずに席を立った。

「じゃ、俺も今晩ここに来れるように準備すっか」

　ジャケットをひっつかんで、三井もまた出て行く。

　莉子は二人の背中を目で追いながら、二人の力強さに気持ちが押され、少し前向きになった気がした。

　今日も一度だけ、メールを入れておこう。

『こんにちは。体調とか崩してないですか？　何かあったら連絡くださいね』

　これ以上に何が言えるだろう。

　いつも連藤が莉子に対して送っている言葉だ。

　これを返すしか今はできない。

　莉子はそれをそのまま送信し、余計に携帯を眺めないように電源を落とした。