《第61話》暑い日こそ

　連日続く暑い日に、なるだけ涼しいものをと思うものだが、何故か巧のリクエストは、

「ホワイトシチューが食べたい！」

　だった。

　ランチを食べに来たのはいいが、夕飯もリクエストをしていく強者は巧ぐらいだろうか。

　いや瑞樹も同じか。

　久しぶりに時間ができたらしく、今日はここで夕食が食べれると満面に笑顔を散らす彼を見たら、応えなければならないだろう。

　とっておき、とまではいかないが、そこそこ美味しいクリームシチューを作ろうではないか！

　莉子はひと肌脱ぐ気持ちで腕をまくり、準備に取り掛かった。

　まずは玉ねぎのスライスである。中位の玉ねぎしかないので、２玉ほど使うことにしよう。

　そして鶏の胸肉をそぎ切りにし、薄く塩胡椒をしておき、あとは牛乳を使う分を計量カップに注ぎ、常温にするために放置しておく。

　では早速取り掛かるとしよう。

　深めの鍋に多めにバターを入れ、玉ねぎを炒めていく。

　色が変わらないようにしっかりと炒めたあと、鶏肉も入れ、表面の色が変わるまで炒め、コンソメの顆粒も加えていく。

　肉が白くなったところで火をとめ、この中に小麦粉を入れるのだ。

　だいたい大さじ６杯程度だろうか。

　火を入れないまま、粉っぽさがなくなるまで混ぜていき、それから火をつけるのがポイントだ。

　ある程度炒めたら牛乳を少しずつ加えていく。玉ねぎや胸肉についたホワイトルーを溶かす要領だ。

　とろ火にし、火を加えていくことでだんだんととろみがついてくる。牛乳を入れ切り、少し煮立たせ様子を見てみる。

「やっぱちょっとゆるいかな」

　ここで登場するのは、顆粒のシチューの素である。

　大変便利な白い粉だ。

　適宜に加えてやるだけで、とろみがつくのと味に深みも出るのだから素晴らしい。

　好みのとろみになったら、コクのあるチーズを加える。これが隠し味だ。

　シチューの風味にチーズのコクが合わさり、グッとワンランク上のシチューに進化するのである。

　これに茹でたブロッコリーとソテーしたキノコを添えれば出来上がりだ。

　あとはサラダとガーリックトーストがあれば満足していただけるだろうか……

　準備もそこそこ出来上がったところで、

「莉子さん、ただいま」

　巧の登場である。

「おかえり、巧くん。

　先に１杯、何か飲む？」

「今日はビールもらってもいい？」

「はい。したら合わせておつまみも出すね」

　カウンターに腰を下ろすと上着をおもむろに脱ぎ、ネクタイを外すと、栓を抜いた瓶ビールに巧は直接口をつけ、一気に飲み込んだ。

「……っあぁ、うまい…」

　今日はポテトチップスの日である。

　さくさくと音を立てながら、さらにビールで流し込んだ。

「莉子さん、やっぱり美味しいわ、ビール」

「夏はいいよね」

　巧はシャツの袖をまくりながら、

「じゃ、次は白のグラスとシチューが食べたいんだけど」

「かしこまりました」

　莉子は先ほど用意したサラダを差し出し、ガーリックトーストをオーブントースターへ入れた。

　シチューも火にかけ数分。

　オーブントースターがチンと音を鳴らす。

　それに合わせてシチューも火を止めて、深めのボウル型のスープ皿にシチューを入れ、ブロッコリーとキノコのソテーも添える。さらにガーリックトーストを木の皿に乗せて、巧のもとへ運んでいく。

　白い湯気がたちのぼる皿を眺めて、巧の瞳がキラキラと明かりが増したのがわかった。

「そんなに楽しみだったの？」

「たりまえじゃん！

　じゃなかったらリクエストしないって」

　言い終わるやいなや、すぐにスプーンを取り上げ、

「いただきます」食べ始めた。

　汗をかきながら、湯気をスプーンから払い、口に含むたびに幸せそうに目を細めている。

　がっつく姿も綺麗な男子はなかなかいないだろう。

　莉子は眺めながら自分にもシチューをよそい、食べてみるが、やはり暑い。

　エアコンが効いている店内でも、暑い。

　汗を拭きながら食べるが、だが体の芯は冷えていたようだ。

　お腹が温まっているのがわかる。

「暑い日にあったかいものもいいね」

「でしょ？

　俺、大好きなんだよね、そういうの。

　特に莉子さんのシチューってマジうまいから食べたくなるんだ」

　おかわり！　彼の声とともに差し出された器にさらにシチューを盛り付け渡した。

　２杯目はパンを浸し食べるようだ。

　サラダも食べきり、パンも追加してようやくと彼の胃は落ち着いたようである。

　ワインを飲み干し、一息つくと、

「莉子さん、もう少ししたらコーヒーとアイス食べたい」

「わかったよ」

　莉子は空いたテーブルの片付けをしながら返事し、カウンターに戻ると準備を始めるが、

「コーヒーできるまで何か飲む？」

「水でいいや」

「そ」

　コーヒーを挽いていく。缶の蓋を開けたときの香りも格別だが、こうして挽いたばかりの香りも一段といい。香ばしさと甘みが漂ってくる。

「莉子さん、」

「なに？」

「今日はありがと」

「え？

　いいえ、久々に巧くんの顔見れてよかったよ」

「俺も莉子さんの料理食えてよかった」

　そう言った巧の声が詰まっている。

　ふと見上げると、巧の顔は真剣な表情だ。

「なんかあったの……？」

　コーヒーとアイスを差し出すと、巧はコーヒーを一口すすり、言った。

「しばらく戻れないんだ」

「……え？」

　莉子と巧の視線がぶつかった。

　莉子はもう一度、巧に言った。

「戻らないの？」

「うん、しばらく」

「そっか」

　莉子はそう返事をし、厨房内の椅子にちょこんと腰を下ろした。

　気の抜けたような、そんな雰囲気だ。

「でも、俺帰ってくるから」

「うん、いつでも待ってるよ」

　莉子もコーヒーをすすり、

「で、いつ帰ってくるの？」

「２週間後」

「……ん？」

「２週間だけど？」

「……２週間？」

「２週間」

「……２週間でなんでそんなに深刻なってるの！？」

　莉子は食器をひっくり返す勢いで言い返すと、

「だってこういう暑い日がそんなになくなるじゃん！

　暑い日に食べたいものベスト１はホワイトシチューなんだけど、

　次に、グラタン、ラザニアがあって、それも頼みたいじゃん。

　でも２週間もいなくなったら、暑い日も少なくなるし、俺の楽しみが……」

　巧は一度頭を抱えたが、すぐに持ち直すと、

「だから２週間後帰ってくるとき、また連絡するけど、そのときはグラタン、お願い！」

　可愛くウインクされたなら、断ることは許されないだろう。

「……仕方ないなぁ…」

　ほだされる莉子だった。