《第32話》遅咲きの花

　今日の夜は予約が入っているのだが、久しぶりの方々だ。

　奈々美と優の二人である。

　コース料理はいらないが、ある程度の食事がしたいという希望がある。

　ランチメニューを繰り越そうかとも思うが、生憎それらの在庫もないところ。

「さて、今日のワインは何がいいかね……」

　セラーを覗いてみるが、なかなか決まらない。

　せめて、赤か白ぐらいは決めたい。

　

「……ロゼにしよ」

　彼女はロゼをセラーから取り出し、冷やす作業に入る。

　ワインクーラーの中に氷を詰め込み、それを差し込んでおく。

　現在１７時３０分。

　予定は１９時頃。

　冷えすぎるかな……

　そのままにしたところで、料理である。

　女子といえば、アボカド。

　あと、エビ。

　生春巻きでも作るか───

　今日は少しエスニックな料理としようと決めると、下処理を始める。

　まずは生春巻きだ。

　アボカドをスライスし、スライスされたスモークサーモン、キュウリはアボカドと同じ長さにしたものを千切り、短冊切りにしたクリームチーズを準備する。

　生春巻きの皮となるライスペーパーを水に浸し取り出し、水をよく切ったらラップを広げた上にそれを乗せ、スモークサーモン、キュウリ、クリームチーズ、さらにアボカドを乗せて巻く。

　巻き終わったら下に敷いたサランラップでくるりと巻いて、放置。

　冷蔵庫には入れず、それなりに涼しい場所で保管しておく。冷蔵庫に入れると途端に固くなるのだ。

　それから殻付きのエビを処理にかかる。これはエスニックカレーに使用することにする。

　殻を取って背腸も取り、ミニトマトは半分に切り、パプリカは乱切りに。ナスは輪切りにし、水に一応さらしておく。

　オリーブ油でニンニクと生姜のみじん切りを炒め、さらにエビにサッと火を通す。

　それを一度取り出し、そこにミニトマト、パプリカ、ナスを入れ炒める。

　火がだいたい通ったところでカレー粉とチリペッパーを加え炒め、カレー粉のいい香りが立ってきたところでココナッツミルクを加え、さらに煮込む。

　ナンプラーと塩胡椒で味を整えて、来店した時に再度温め直し、エビを入れて一煮立ちしたら出来上がりだ。

　ご飯は炊いてあるし、あとは鶏ハムのサラダを出せばいいだろう。

　下準備が整ったところで、お二人の到着である。

　

「いらっしゃい。席は一応、テーブル席も押さえてみたけど」

「私、カウンターがいいな」

　優がそう答えたので、

「ではこちらへどうぞ」

　莉子はカウンターといっても一番奥まった席に通す。

　その場所だと料理が出しやすく、荷物置きも横にあり、便利なのだ。

　

「では早速ですが、今日はロゼワインをご準備しました。

　お料理はエスニック風のお料理です。

　まずは、ワインをお出ししますね」

　グラスを二人の前にそっと置くと、ゆっくり注いでいく。

　薄紅色の液体がグラスの中で揺れいてる。

　若干オレンジがかって見える。

　よく冷えているのかグラスがくもってくるが、それがまた清々しく、喉越しの良いイメージを彷彿沸させる。

「莉子さんも一緒に飲みましょう」

　奈々美さんの優しい一声に素直に莉子は従うと、小ぶりのグラスにそれを注いだ。

「したら、なんに乾杯？」

　莉子が二人に尋ねると、

「私に彼氏ができた記念に乾杯！」

　優が高々と腕をあげる。

　莉子も押されるようにそれに続くが、

　──彼氏ができただと！？

「ちょ、彼氏って……」

　莉子は口にワインがつけられい。

　相手を聞くまでは、糠喜びはしたくない。

「そう、莉子さん聞いて、

　瑞樹くんと付き合うことになったの」

　大きな声が上げられないため、口を一文字に閉じて、ワインを掲げた。

　まるで天の神へと捧げるかの如く高々と……！

「おめでと」

　声を殺し、喜びを表現する。

　大変苦しい。

　本当であれば雄叫びをあげたいほどだ。

「瑞樹くんの告白を待ってたの？」

「よくわかるね、莉子さん」

　奈々美が続くが、優は自分のことだと恥ずかしいようだ。

　耳まで赤くなっている。

「ね、莉子さん、食べ物出してよ」

　話をそらすように優が言うので、莉子はにやけ顏のまま生春巻きを出す。

　合わせて鶏ハムのサラダをガラスのボウルに盛り付け出した。

　この鶏ハムはとても簡単でしかも美味しい！

　まず、ジップロックの中に鶏むね肉を用意します。

　そこに、鶏むね肉に塩と砂糖を擦り込んだものを空気をよく抜いて入れ、半日〜１日置き、なじませます。

　次に鍋に火を沸かし、沸騰したところにジップロックごと漬け込みます。

　再沸騰し、２分程度過ぎたら火からおろし、そのまま放置。

　水が冷たくなるまで置いておきます。

　その間のお湯で鶏に火が通り、さらに低温調理になるため、しっとりふわふわの鶏ハムになるのです。

　鶏皮はこんがり焼いておせんべいにしてもよし、出汁として使ってもよし。

　なんとも万能なお肉になるのである。

　適当な葉野菜にその鶏ハムをのせ、ピーナッツがきいたドレッシングをかければ出来上がりだ。

　ナンプラーの香りもいいし、ナッツの歯ごたえも楽しい逸品である。

　二人はそれらに舌鼓を打ちながら、写真を撮り、談笑し、時折明るい声が響いてくる。

　莉子は横で聞きながら、他のお客にドリンクやスイーツ、ビールを出していく。

　再びワインを注ぎに二人の前に来た時には、ボトルの中身が半分より減っている。

　２杯目を注いだあとのようだ。

　注ぎ足してから、次のエスニックカレーの登場だ。

　小さなボウル状の器にエビ、野菜を盛り付け、カレーのスープを注ぎ入れた。

　それを大きな皿の上にのせ、隣の隙間にご飯を盛る。

　くし切りのレモンとライムを乗せ、完成である。

「エスニックな料理にも合うんですね、ワインって」

　奈々美は感心したように料理とワインを楽しんでいる。

　辛味や酸味のある料理も、重すぎず軽すぎずのロゼワインはうまく合わせてくれるのだ。

　特に今回選んだワインは取り立てて香りが立つものではなく、酸味が割とはっきりした辛口のロゼになる。

　それもあって、料理に合いやすいのだ。

　莉子も端っこの生春巻きをつまみながら、ロゼワインを流し込む。

　スィートチリソースの甘みと、スモークサーモンの香り、青臭いキュウリの味がマッチしてくる。

「ねぇ、瑞樹くんの告白ってどんなんだったの？」

　莉子が興味本位で聞いてみると、優は顔を赤らめながらも、

「フツーだよ？

　付き合ってくださいって」

　奈々美と莉子は二人で囃し立てるが、

「奈々美さんはどうだったの？」莉子が追撃する。

　彼女の目が少し泳いだ。

「……学生のときだったからなぁ。

『おれと付きあわねぇ？』みたいな感じだったかな」

　奈々美さんなりに巧の真似をしてくる。

　身振りがまるで巧の動きだ。

　よくイメージできるだけに笑えてくる。

「そんな莉子さんはどーだったんですかー？」

　優がグラスを傾けながら聞いてきた。

　注ぎ足してあげながら、莉子もふと頭をひねる。

「あれ、私、ちょっと前に怪我してたじゃない。そのときに、なんだっけな。

　一緒に乗り越えたいとかなんか言って……

　よく考えると、付き合ってくださいとか、好きです、とかそんな改まって言ったことないかも」

「大人ぁ」

　二人の声が重なる。

　そのリアクションがまた面白い。

「連藤さんて、本当に大人な男の人だよね」

　奈々美が赤ら顔でいうと、

「ホント。リアル紳士って感じ」

　優も顔が赤いながらに答えた。

「でも三井さんって、どんな人なのかな？」

　奈々美が呟くと、

「三井さんも大人の頼れるオトコ！　って感じだけど、

　どうなの、莉子さん？」

　優が付け加えた。

「三井さんねぇ……」

　実は連藤も三井も莉子も大きく年が離れていない。

　そのためジェネレーションギャップが少なく、話せる会話が多いのだ。

　そのせいもあってか、彼のことは知らなくはない。

　連藤とも仲がいいのもあり、余計に情報が豊富なのもあるのだが、これを若い女性に話すのははばかられる。

　───あまりにゲス男だからだ。

　現在彼女は６人。

　この前の地雷女を撤去してからいきなり２人追加したようだ。

　なんとなく、わからなくもないが……

　彼曰く、

『首元のネクタイを緩めるだけで、女が釣れる』

　というのだから、色男の金持ちは伊達じゃない。

　だいたい身につけているものも高級品が目立つのもあるのだろう。

　左手首にロレックス、ネクタイはフランコバッシ、靴はジョンロブ、スーツはブリオーニ……

　これらの名前は三井から教わり初めて知ったものばかり。

　ネットで見てみるとどれも１０万なんか簡単に越えるものばかりだ。

　ちなみに連藤はアルマーニが好きだという。

　まるで世界の違う場所にいるため、何と答えたらいいか。

「三井さんは、女の……味方では、ない、かな……」

　それだけ伝えておこう。

　２人はそれだけで悟ったのか、静かにグラスを口元に運ぶ。

「ねぇねぇ、莉子さんは連藤さんとどう過ごすこと多いの？」

　プリッツェルを差し出すと、質問がくるとはどういうことか。

「どう過ごすかぁ……

　音楽を聴きながらワイン飲んで、

　他愛のない話をしてる感じかなぁ……

　向こうは目が見えないから、映画とかそういうものは無理だしね。

　でも一緒にお酒飲めるのは楽しいよ」

　奈々美と優は小さく頷き、自分たちは何をしているのか考えているようだ。

「だいたいは買い物とか、映画とか、食事とかだよね」

「うん。瑞樹くんとも食事が多いなぁ」

「やっぱ、莉子さん、大人だよねぇ」

　２人の声が揃う。

　伊達に年食ってないしな。

　言葉にはしないかわりに、ワインを飲み込んだ。

「ちょっと話変わるんだけど、聞いてくれます、莉子さん？

　ちょっと奈々美も聞いて！

　あのね……」

　優の話は尽きない。

　奈々美もその話をふくらませては、しぼませたり、女子らしい会話である。

　それに莉子も巻き込まれながら、女子の会話に混じってみる。

　こういう日も楽しいものだ。

　若い感性に触れる機会は少ないものだし。

　ドアベルが響いた。

「おい、莉子、酒くれよ」

　三井である。

「なんだ、この空気……

　莉子、お前、なんか言っただろ？」

「さぁね。

　で、そのお隣は？」

「７番目の彼女。

　綺麗だろ？

　莉子より若いぞぉ」

　鼻の下が伸びる三井だが、より冷たい空気が立ち込める。

　冷ややかな二人の若い目線は、ナイフよりも鋭いだろう。

　だがその中で毅然とビールを飲み干す三井のハートの強さに、

　今日は、乾杯───