《第29話》最後の〆に

「……これからどうする？」

　連藤が少し気だるげに言ってくる。

　目を瞑り、吐き出される声が艶かしい。

　首元はタイが緩み、ボタンが外され、これほどに着崩している彼を見るのは珍しいのではと思う。

　ちらりと見える鎖骨が妙に色っぽい───

「起きてー、連藤さぁーん」

　一通り堪能し終えたのか、舐めるように眺めた後、カウンターのテーブルに突っ伏した連藤を起こしにかかる。

「珍しく飲んだと思ったら、ちょっと起きてくださーい」

　うんとすんとは言うが、動きがない。

　ため息をつくが、隣の三井はニヤついている。

「莉子、お前の部屋に泊めればいいだろ」

「あんたの家みたく、うちはダブルベッドじゃないんです」

「狭くて好都合じゃねぇか」

　にたにたと笑うが、莉子の目は尖っている。

「しこたま飲ませたあんたが悪いんだからね。

　責任取りなさいよ！」

「はいはい」

　明日が休みということで二人が来店したのは２０時頃。

　そこから飲み始めてもうcloseの看板も出し終えている。

　現在、２５時。

　ピッチも早く、時間も長い。

　だいたいの人はべろんべろんであるだろう。

　まだ話せている三井だが、いつにもまして顔が赤いし、呂律も怪しいところだ。

　この飲みすぎたのにはワケがある────

　

　つい１時間ほど前だろうか。

　もう最後の一杯にしようという話になった。

「何でしめますか？」

「莉子さんのお勧めは？」

「まだ少し飲み足りない雰囲気であれば、アイスワインをお勧めします」

　そういうと三井が顔をしかめた。

「甘いワインだろ？　俺は無理だな」

　苦い顔を作るが、

「このドイツのアイスワインは後味が甘いだけじゃないんです。

　ちょっと飲んでみてください」

　小さいグラスにうっすらと注ぐ。

　色は濃い黄金色。

　粘性は高く、まったりとしている。

　香りは柑橘系のフルーツの香り、白い花の香りがしてくる。

　一口含むと、とても甘い。

　アイスワインは凍らせた葡萄から造るので、葡萄の甘み、濃縮度が違う。

　だが飲み込み終えると、甘みが消えて、白ワインのすっきりした後味が現れる。

「これは飲みやすい。デザートワインだな」

　連藤はするりと飲みほし、空いたグラスの香りを楽しんでいる。

「時間が経ってくるとまた違う雰囲気になりますので、もう一杯どうぞ」

　三井もただ甘いだけと勘違いしていたようだ。

　二人ともにすんなり飲み干し、２杯目に突入である。

　時間を少しおいたことで、ワインの渋み、苦味が滲んでくる。

　───白ワインの渋さだ。

　それが最初の甘い味と、後味の渋みで、奥の深いワインを味わっている感覚になる。

「アイスワインって、ただ甘いだけじゃないんだな」

　三井が感心したように呟いた。

　莉子も小さく頷き、

「意外とストーリーのあるワインって多いんですよ」

　そう答えた時、また二人のグラスが空になってしまう。

　もう一杯だけ。そう言う連藤に甘くなり、つい注いでしまう。

　の、結果がこれだ。

　酔いつぶれた連藤の出来上がりだ。

「莉子さん、俺、まだ少し足りないです」

　ふらふらと手を出すので、彼女は連藤の手を取ってみたが、莉子の手を大事そうに撫でるだけで意味がない。

　まるで溶けたガラスのようにカウンターに寝そべり、莉子の手を撫で、

「もう少し、なんか食べたい、莉子さん」

　を繰り返している。

「はぁ」莉子は返事とも言えない空気を吐いた。

「三井さん、連藤さんのこんなんなったの初めてなんだけど、大丈夫なの？」

「潰れた連藤はいつもこんなもんだ。

　甘えん坊の坊ちゃんになるんだよなぁ。

　今日のワインが美味すぎたんだろ？

　こういう時もある」

　連藤の肩を強く叩く三井だが、三井に「いーたーい」というだけで莉子の手を握ったままむにゃむにゃとしている。

　彼は明日、後悔しないのだろうか？

　

　記憶が残っていたらひどい後悔になるが、記憶が残らなければそれほどでもないだろう。

　記憶が消えてくれることを祈りながら、

「お茶漬けでも食べたら、少しシャッキリするかな？」

「まぁ、なんか食うのはいいかもな」俺も何かくれよ。三井が続けた。

　ではと、余ったご飯でお茶漬けでも。彼女は動き出した。

　手を抜き取ると、曖昧な言葉で非難を唱えていたが、よく聞き取れないので無視する。

　炊飯器の中から適当にご飯を取りだし、そこに、すりごま、醤油、ごま油を適量回し入れ、それをしっかり握り、フラインパンに乗せて焼き始めた。

　隣で小鍋で湯を沸かし、煮干や昆布が混ぜられた粉末出汁を入れ一煮立ちさせ、おにぎりは両面ともにしっかり焦げ目をつけていく。これだけでも十分美味しそうな焼きおにぎりだが、これに小鍋の出汁をかけるのだ。

　焼きあがったおにぎりを深めのお椀に入れ、その上にミョウガと大葉の千切り、さらに生姜のすりおろしを乗せ、そっと出汁を流し込めば、できあがり。

　出汁におにぎりをくずしながら食べるのが美味しい、出汁茶漬けのできあがりである。

「はい、召し上がれ。

　連藤さんも、どうぞ」

　連藤の鼻に出汁の匂いを嗅がせ起き上がらせると、そっと目の前にお椀を置き、手にレンゲを持たせる。

　お椀のふちを指でなぞらせると、いつもの通り食べ始めた。

「熱いから気をつけてね」

　出汁の旨味とご飯にコクがでて、うまい！

　体が温まるし、何よりするすると入っていく。

「美味しい……」

　いつもの連藤の声がする。

「莉子さん、このお茶漬け旨いな。

　目が覚めてきた。

　──ところで、俺は何か言っていたか……？」

「特段何も言ってないよ？」

　カウンターの中で立ったままお茶漬けを啜りながら莉子は答えた。

　綺麗に忘れているようなら、そっとしておいてあげたい。

　三井に目配せすると、三井もそう思っているのか、

「ちょっと寝てただけだ」

　お茶漬けをずるりと啜った。

　食べ終えたところで、ごちそうさま。二人は声を揃えて、すぐに身支度を整え始めた。

　お会計を済ませ上着を着ると、連藤の手が伸びてくる。

　外まで案内してほしいということだ。

　三井はそのままふらふらと歩きだした。

　三井の後ろ姿を見ながら、意外と足にきてるな、そんなことを思い連藤のエスコートをするが、

「今度は泊めてくれるとありがたい」

　いきなり胸元まで引き寄せられて囁かれた。

「おい、連藤、通りでタクシー拾うか？」

「ああ、お願いできるか」

　大通りはこの時間でも空車が走る便利な通りだ。

　少し声を張り上げた連藤だが、隣の莉子の顔は真っ赤だ。ワインのように赤く染まっている。　

「莉子、酔っ払ったかぁ？」

　三井が茶化すが、莉子は睨みつけるだけにしておいた。

　すぐにタクシーが拾われ、先に三井が乗り込んだ。

　連藤に、ドアの場所と高さを伝えると先に杖を入れ、彼が体を屈み込んだその時、

「次はお願いしたからな」

　再び囁き、

　握った手が連藤の唇に触れた、気がする────

　ドアが閉まり、耳までワイン色にしたまま呆然と見送るが、

「あれ、絶対明日覚えてないやつじゃない？」

　踵を返し、呟いた。

　酔って言っていないなら、かなりの策士。

　三井よりも、かなり手強い女誑しだ────

　なんとなく、気を引き締めた莉子だった。