《第24話》オーナーへのお礼【前編】

「そうそう、親父がさ、この前のディナーめっちゃ良かったって。

　久しぶりに帰ってくるから、この前のお礼したいってさ。

　来週の月曜日の夜、空けといて」

　昨日告げられたのだが、巧からの伝言というより、命令に近い。

　まぁ、時間は空けてやろう。

　だが、どこで食べるの？

　どんなTPO？

　まず、どんな服を着て行けばいいの？───

「……無理だぁ……」

「莉子さん、どうしたの？」

　そう聞いてきたのは優である。

　カフェオレを飲みこみ、見つめてきた。

　今日は瑞樹とデートだと言う。待ち合わせにこのカフェを使ってくれたようだ。

「いやさ、来週の月曜なんだけど、なんか巧くんのお父さんたちに食事に誘われて、何着てけばいいのかなぁって……」

「ああ、それ。

　瑞樹くん、店選んでるから、聞いてみたら？」

　ほら、来た。彼女は扉越しの瑞樹に手を振り、手招きをする。

「優ちゃん、どうしたの？」

　慣れた動作で彼女の横に腰をかけてくる。

　コーラ飲みたい。そういうので、凍ったグラスに注いで渡す。

「莉子さんがね、来週の食事会、何着てったらいいんだろ、って」

「あー、お店ね、この前みんなで行った二つ星の店にしたんだ。うまく予約取れたんだぁ」

「なるほど。

　で、何着ればいいの？

　私、ジーンズとシャツしかないよ？」

「ワンピースとかないの？」優が聞くが、

「ない」

「うそでしょ？」絶句する彼女に莉子は畳み掛ける。

「ない」

「連藤さんとのデートのときは？」

　瑞樹が言うが、

「ジーンズ、シャツ、ジャケット、ハットで済む店に行きます」

「それはそれで潔いというか……」

　二人は腕を組んで悩んでみるが、

「したら莉子さん、明日の夜とかどう？

　私、奈々美と買い物行くんだ。

　一緒に行こう。

　したら明日、６時に迎えに来るから。

　店、閉めといてね！」

　カウンターにじゃらりと小銭を積んで、二人は手を振り出て行った。

「ウチの店、なんだと思っとるんだ……」

　そう言いながらも、明日の営業時間の変更報告に、FacebookとTwitterに一言載せておく。

「女の子と買い物なんて、久しぶりだな」

　微笑んだ莉子はつぶやき、今日の仕事をこなすことにした。

　────翌日。

「莉子さん、これなんていいんじゃない？」

　奈々美も優もノリノリである。

「派手じゃない？」

　おずおずと出てきた莉子は、本当にしおらしい。いや、自信なげだ。

「あそこの店、結構カジュアルだったから、これぐらい色あってもいいって」

　優のセンスで持ってきたワンピースは、華やかで、今までに着たことがない色合いであり、柄である。

　───顔が負けてる

「莉子さんはどんな色とか好きなの？」

　奈々美がワンピースを探りながら、振り向いた。

「黒、白、グレイとかかなぁ……」

　派手なワンピースを着ている莉子に、

「したら、ネイビーなんて着てみない？」

　いいねー、着てみよ！　優に肩を押され再び着替え室へと押し込まれた───

　ヒールの靴も、パーティバッグも、パンストすら無縁だったため、

　全て、何もかも全て、彼女たちは手配をしてくれた。

　食事ぐらいご馳走したかったが、それすらも拒絶してくる彼女たちは莉子にとって、天使でしかない。

　いや、地上に舞い降りた女神である。

　

　帰りは二人の馴染みのイタリアンに連れて行ってもらい、楽しくおしゃべりをして解散した───

　そんな日からあっという間に一週間は経つものだ。

　昨日もあまり眠れなかった気がする。

　ソワソワしながら店の前で待っていると、連藤と三井が迎えに到着した。

　到着した車は、高級外車というやつだ。

　こんなに間近で見るのは初めてかと思う。

　黒塗りの車は磨き抜かれ、埃ひとつない。

　三井は助手席の連藤のアシストをしに降りてきた。

　その手を借りて連藤も車から降り、莉子の前へと移動してくる。

「巧と瑞樹は、父親連れて先行ってるってよ。

　にしても、今日、決まってるじゃねぇか」

　三井が馬子にも衣装だな。そう言ったようだが、あえてそこは突っ込まないでおこう。

「実はね、優さんと、奈々美さんが選んでくれたんだぁ」

　嬉しそうに、くるりと回った。

　軽やかに弾むワンピースだが、首元から胸元まで、透けた素材の布で覆われ、それだけ見ると薄い生地のブラウスのようだが、胸元からは切り返しとなり、濃い紺色の生地が彼女の体を覆っている。

　その布地には刺繍が施されており、光の加減で光沢感が現れる。

　また彼女の体の華奢な細さが、布のおかげで可憐な雰囲気に彩られる。

　さらにハイウエストの位置でベルトが取られ、足長効果抜群だ。

　スカート丈は膝より少し上ぐらいだろうか。それも足長効果を追加しているようだ。

　高いピンヒールは真っ赤に染まり、ハンドバックもまた赤色だ。

　それが大人っぽさとカジュアルさがでて、黒髪ショートの莉子によく似合っている。　

　連藤が莉子の体にそっと触れた。

　優しくかたどるように、手で彼女を見ていく。

「青系の、ワンピースだな。

　サイズもぴったりだし、

　……カバンと靴は赤を選んだのか。

　素敵なコーディネートだ。

　よく似合ってる」

　その微笑みを莉子は見つめながら、

「なんで色見えてるの？」

　無表情である。

「色ぐらいは感じられるんだ。

　さぁ、莉子さん、行こうか」

　───恐ろしい男！

　莉子は無言のまま連藤から差し出された手を掴み、黒塗りの車の座席へと体を滑り込ませた。