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《第211話》ハイボールと唐揚げ②

　並べられた料理は、それほど手の込んだ料理ではないかもしれない。

　だが、今日は、『それがいい日』なのである。

　巧は、まずはと並べられたウイスキーを眺めて唸る。

　それは瑞樹もだ。

「巧、ウイスキーわかる？」

「わかんね」

「だよねぇ」

　そのやりとりに肩をすくませたのは連藤だ。

「じゃあ、なぜ、莉子さんにハイボールなんて言ったんだ」

　連藤はワイルドターキーを濃いめに炭酸水を注いでいく。

　三井は昨日と同じようにニッカフロンティアをハイボールにするようだ。

　巧と瑞樹は顔を見合わせ、もじもじと顔をそむけつつ、ぼそりと声を揃えた。

「「……たまたま動画みてたら、美味しそうで……」」

　しぼんだ２人に笑いながら、莉子は肩を叩いてグラスを渡す。

「私もウイスキー初めてで、色々探すの楽しかったです。で、ヤスさんのおすすめは、ニッカフロンティア。このNって白で書いてあるウイスキーね」

　それならと、巧と瑞樹はニッカフロンティアでハイボールを作っていく。

　氷に落とすようにウイスキーを注いでいくが、その時から香りがあがってくる。

「なんか、ワインと全然違うね。巧はどう？」

「わかる。なんか、煙たい匂い、しねえ？」

「それはいろんなウイスキー混ぜてるからな。煙い原酒も混ぜてあるからな」

　三井が得意げに付け足した。

「連藤のは？」

　巧が連藤のハイボールを鼻に近づけた。

「なんか、濃い。瑞樹、嗅いでみ？」

「え？　なに？　わ……、濃い。すごい大人の飲み物の匂いがする……」

　わいわいと作っている横で、莉子はバスカーの青だ。

　炭酸を注ごうとカウンターに置いたとき、サッと取られてしまう。

「お、これ、なんかフルーツっぽい」

「巧、それほんとー？　……あ、あれ、ホントだ。なにこれ。２杯目はこれにしようかな」

　莉子は瑞樹に渡ったグラスを奪い、炭酸を丁寧に注ぐと、

「今日は３種類のウイスキーがありますから、好きなようにたくさん召し上がってください。じゃ、乾杯しましょ」

　巧に目配せすると、巧はえへんと喉を払う。

「じゃ、ハイボールじゃんじゃん飲もうぜ！　乾杯！」

「「「「「かんぱーい」」」」」

　喉を鳴らしながら一気にハイボールを飲み干したのは、巧と瑞樹だ。

「……ぷはっ！　……ほー……これ、マジ飲みやすい」

「わかる。でも、ちょっとスモーキーな感じもあって、ウイスキー飲んでるって感じるのもいいね！」

「お、お前ら、良さがわかってんじゃねぇか」

　すでに２杯目となったウイスキーハイボールだが、度数は気にしなければならない。

　チェイサーとなる水も置いた莉子は、さっそくと生春巻きにパクついた。

　食感もいい、甘酸っぱいソースもいい。

　ハイボールの少しフルーティな雰囲気にも似合う気がする。

　大皿に盛り付けてあるため、それぞれバイキング形式で料理を手元に運んでいくが、唐揚げの大きさに、連藤から声があがった。

「……大きすぎないか？」

　となりにいた三井が連藤の皿に乗せたのだが、重さに驚いたようだ。

「今日はその唐揚げ、一人一枚ノルマです」

「……結構、重いな……」

「莉子、オレたち、そんなに若くねぇぞ」

「それがその唐揚げ、結構ぺろっと食べれちゃうんですよ」

　巧と瑞樹も皿に唐揚げをのせ、なみなみ作ったハイボールを片手に頬張った。

「「んー！！！！」」

　衣のサクサク感はもちろん、肉汁のすごさたるや！

　お肉にしっかりとした味がついているのも、ハイボールに合うが、何より、肉の柔らかさが異常だ。

　もう鶏肉の肉汁を飲んでいる感もあるほど。

「……めっちゃ、おいしいです、莉子さん！」

「これ、すごくいい……大満足っ！」

「それはよかった」

　確かに、少し大ぶりの唐揚げをあげつつ、食べるのもできるが、莉子も飲みたい。

　飲みたいなら、一斉に食べられるものがいい。

　結果、大きな唐揚げで揚げればいいじゃない。となったわけだが、肉に切り込みが少ないのもあり、肉汁のまとまりがいいのである。

　さらにじっくりと２度揚げしていることで、衣がしっかり固まり、尚且つ、肉汁が逃げないのもいい。

　焼肉のタレで味つけているのもあり、ニンニクの風味はもちろん、ちょうどいい甘みが唐揚げを食べ続けさせる勢いになっている。

「連藤さん、切ります？」

「……いや、……ほ。……熱くて、いいな、これも」

　まだまだ熱かったようだ。

　ほほほと息を吐きながら、唐揚げを頬張り、冷えたハイボールで流し込む。

　脂っこい味がハイボールの炭酸が洗い流してくれるのはもちろん、ぐっと強いアルコールが味の濃いものを食べさせてくるのもある。

　気づけばあっと今に半分を食べ切ってしまった。

「……あとから胃にきそうだな、三井」

「お前もか、連藤。莉子は？」

「あたしは全然……はふ。食べれます」

　鶏肉が好きな莉子にとって、鶏肉での胃もたれはご褒美なのだ。

　それぞれの食べ方、飲み方で夜が更けて行く。

　ハイボールという新しい飲み物に出会った今日、早めのお開きになりそうだ。

　……みんな、ウイスキーの度数を甘くみすぎて、飲みすぎたのが原因だ。

　やっぱり、こういう日もある。