198/218

《第198話》鶏肉は実は刺身もあるんです

　『鳥刺し』というのをご存知だろうか。

　そう、鶏肉が生で食べられるのである。

　宮崎や鹿児島の郷土料理ともいえる鳥刺し。

　地元ではスーパーや居酒屋でも並んでいるという。

「……食べたい」

　莉子は思った。

　レバ刺しやユッケが食べられなくなってしばらく経つ。

　生のお肉が食べたい……！

　調べると、なんと冷凍通販をしていることに気がついたのだ。

　しかも、ふるさと納税！

　今流行りのふるさと納税で！！！

　そうして届いたのが、“鳥刺し１キロ”だ───

　莉子の部屋の食卓テーブルに並べた鳥刺しパック。

　それらを挟んで、連藤と莉子は見下ろしていた。

　どうみても肉だ。

　ピンクの肉だ。

　あれほど鳥には火を通せと言われているのに、この冷凍は生だ。

　とても美しい桃色と、皮目は焦げ目があり、“タタキ”と書かれているのにも納得。

「意外と量があるんだな」

　そう言ったのは連藤だった。

　手で撫でて、パックを確認しての一言だ。

　さらに、

「もも肉が皮目が炙られて、スライスされてるんだろ？」

「あなた、本当は目が見えてるんでしょ？」

　連藤は肩をすくめて否定する。

「昔、現地で食べた」

「その経験値から導き出す答えとしては、ちょっと的確すぎて、キモいです」

「キモい……」

　莉子は言いながらも冷蔵庫から日本酒を取り出してくる。

　今日は日本酒の日なのだ。

　今日の日本酒は華やかながらに辛味もあるものを選んだつもりだ。

　最近の日本酒はふくよかな味わいが多く、本当に飲みやすくなったと莉子は思う。

　香りも爽やかなものが多く、白ワインと表現してもいいほど。

「あ、連藤さん、実はこの中で１パック、溶かしてあ」

「一番、右側のパックだろ」

「……もう恐怖なんですけど」

　莉子はまだ溶けていないパックを冷凍庫に戻し、手早く盛り付けていく。

　大根のツマや大葉などを適宜にあしらい、鳥刺しを置いていく。

　連藤は淡々と日本酒の準備を進めてくれている。

　錫の酒器を棚からだし、手早く拭いて、テーブルに並べ、いつでも飲める準備が整った。

　莉子は盛り付け終えた鳥刺しを出し、事前に作っておいた筑前煮、ほうれん草の胡麻和え、冷奴とトマトとしめじのマリネ、〆用に豚汁とご飯は明日まで食べても問題ないように調整してある。

「連藤さん、鳥刺しって、専用のタレがあるんですね」

　莉子が小皿に注いでいくが、香りはニンニクが強め、醤油ベースのタレだ。

　いろいろな薬味が混ざっていて、タレだけでご飯が食べれそうだ。

　指につけて舐めてみたが、甘みもあり、美味しい。

　本当にこれだけでご飯が食べられる。

「濃いめのタレだが、淡白な鳥刺しと本当に合うと思う」

　連藤は嬉しそうに席につくと、手をさすり、早く食べたいとアピールされる。

　莉子はそれに笑いながらも、連藤のお猪口にお酒を注ぎ、自分の分も注ぐと、箸を取り上げた。

「さ、いただきますか！」

「いただこう」

「「いただきます」」

　声を揃えて食べ始めるが、やはり二人の箸が最初に伸びたのは、鳥刺しだ。

　連藤用に取り分け渡す。

「ありがとう、莉子さん」

「いえいえ。私もさっそく……」

　そっと箸でスライスされた肉をつまむと、ちょうど胸のあたりだろうか。

　肉質の厚い部分だ。

　持ち上げただけでわかる。

　生だ。

　ねっちょりとした、まるで鮮度のいいイカの刺身のような、そんな弾力がある。

　それをタレにつけ、一口。

「……ん……あ、意外と、皮の歯応えも……」

　甘めの薬味タレが混ざり、淡白な鶏肉がしっかりお刺身になっている。

　馬刺しとちがい、肉の旨みは少ないが、皮の食感がおいしい！

「あー……これ、すごくクセになる……」

　ふた切れ目を頬張った莉子に、連藤が大きく頷いた。

「この食感とタレの味がいいんだよ。日本酒もするする飲めてしまう」

　空になったお猪口にお酒を足しながら、莉子も日本酒を口に含んだ。

　合う。

　タレが合う。

　日本酒はいわば、香りのいいご飯！

　それに風味のいいタレと、肉の旨み、皮の旨みが合わさり、口の中が幸せでいっぱいだ。

「……おいしい……これ、地元だったら、冷凍じゃないの食べてるんですよね。いいなぁ」

「そうだな。やっぱり地元の方が、肉の食感が違った気がする」

「ですよね〜」

「だが、俺は莉子さんと一緒にこれが食べられてるのが嬉しい」

「えへへへ……私もです……へへへ……あ、胡麻和え食べます？　合いそうな気がします」

　一緒に出かけるタイミングがなくとも、同じものを美味しいと言える時間は、とても好きな時間だ。

　一人だったら、ただ美味しかったで終わるが、二人なら思い出になる。

　莉子はこの時間が大好きだ。

　少しでも味わいたいが、いかんせん今日の日本酒はとても美味しい。

　忘れないように、莉子はなるだけ気持ちを込めて、鳥刺しをゆっくり頬張ってみる。