《第195話》ビールのおつまみに、鶏ささみとニラの中華炒め

　クローズが過ぎても居座っているのは三井と連藤だ。

　今日は積もる話があるようで、莉子は２人の邪魔をしないよう、そっと厨房へ入り、仕込みの準備にかかる。

　玉ねぎを剥いたり、切ったり、炒めたりとしていると、のっそり入ってきた人がいる。

「おい、莉子、つまみ」

「人に頼む態度ではないですね」

「いいから。ビールに合うやつ、頼むわ」

　思えば今日は２人ともにビールだった。

　莉子は冷蔵庫の中身を見て、ふんと唸る。

「鶏のささみと、ニラか……ピリ辛で炒めてみるかな」

　莉子はキリのいいところまで仕込みを終わらせ、調理にかかる。

　まず、ささみは筋を取って適当に切っていくが、大きめの方がジューシーに仕上がって美味しい。

　そこに塩と胡椒を強めにふり、みりんを入れて揉み込んでおく。

　フライパンを温め、ごま油を多めに注ぎ、熱くなったら、小麦をこまぶしたささみを投入。

　順次、焼き色をつけていく。

　コロコロと転がしていると、またのっそりと現れる。

「まだか？」

「あと５分もしないでできますよ」

　火が通れば早い料理なのだ。

　９割近く火が通ったのを確認し、そこへ豆板醤を投入。

　少し多めに入れてやろう。

　小さじ半分とレシピにはあったが、小さじ１は入れたと思う。

「……大丈夫大丈夫」

　いい香りがしてきたら、中華味のペーストを追加で入れて、焼いていく。

　味が馴染んだあたりで、３㎝ぐらいにぶつ切りにしたニラを投入し、さっと炒め合わせていく。

　最後に醤油を回し入れ、香ばしく水を飛ばせば、完成！

　皿に盛り付け、もう一工夫。

　ギャバンの四川赤山椒(花椒)入りをパラリとかけてみた。

「これで、もっと熱くなるでしょー。まじ、おいしそー」

　ふふふと笑うが、ここまで味見をしてきてなかったことに気づく。

　莉子はそっとひと口頬張った。

「……お、辛いっ！　熱っ！　……でも、おいしい……あー、これ、ランチメニューにできそう……顔から汗ひどーい……」

　さっそく皿を運んでいくと、待ってましたと箸を手に三井がこちらを見ている。

「そんなに楽しみだったんですか」

　莉子の声には呆れが大量に含まれていたのだが、三井は気づかないようだ。

「ったりまえよ。ビール追加な！」

「飲み過ぎじゃないです？」

　瓶ビールを手渡し「これで最後にしたらどうです？」ひと言足してみたが、聞く耳はないようだ。

　栓を抜いて美味しそうに飲み込んでいく。

　その間、連藤ができたての炒め物に箸を伸ばした。

　そっと、ひと口ふくみ、うんとうなずく。

「……これは、ビールが進むぞ」

　その一言に三井は大喜びだ。

　大きくささみとニラを頬張った。

　しゃきしゃきという音と共に、しっとりとした鶏ささみがふわっと広がる。

　そのあとに、辛味がじんわりと口の中に響いてくるが、山椒の辛さと唐辛子の辛さの届き方が違うため、舌がしびれ、喉が辛いという、広がりのある辛さが面白い。

　さらには目の当たりに汗がにじみだし、ビールがより欲しくなる１品なのは間違いない。

「莉子、これ、あいつに教えてやって」

「星川さんに？　簡単ですから、三井さんが作ればいいんですよ」

「俺も、そう思うぞ、三井」

　一瞬、空気が止まる。

　だが飲み込むビールは止まらないようだ。

「……莉子、もう１本」

「次で、ラストにしてくださいね？」

　空になった食器を適当に下げ、莉子は厨房へと戻るが、連藤は久しぶりにテンションが高い三井にあてられたのか、珍しく声をたてて笑っている。

　ふと、夜中の楽しい時間が久しぶりな気がして、莉子も厨房で仕込みの続きをしながら、笑ってしまう。

「こういう日も、たまにはいっか」

　２人の会話をラジオのかわりにしながら、莉子は作業を進めていく。