《第189話》オイルフォンデュ

　今日は早々にクローズを出し、女子会である。

　メンバーは、星川、奈々美、優と、今日は初めて参加の九重の彼女、真穂である。

「莉子ちゃん、いつもありがとね！」

　言いながら差し入れを持ってきたのは、星川だ。

「三井くんから、これ渡せば機嫌良くなるっていうから」

「……お、アメリカワインですね！　わーありがとうございます。みんなで飲みましょうっ」

　席についた真穂だがソワソワしている。

「私、会費だからと、持ち寄りもなく……」

「あ、気にしないで！　あたしも持ってきてない！」

　言い切ったのは優だ。

　うんうんと頷くのは奈々美である。

「じゃ、今度の女子会のとき、３人で差し入れしよ」

「いいね、それ！」

「私もいいんですか？」

「いいっていいって！」

　その会話に不服なのが、星川だ。

「なんか、シニアは仲間はずれね」

「しょうがない。私と星川さんは、ちょっと世代が違います」

　ふたりで慰め合いながら、莉子は小さなオイルポットを用意する。

　そして、それぞれに長めの串を渡すと、

「今日は、オイルフォンデュです」

　すでに温められたオリーブオイルには、ローズマリーが浮いている。

「食材は、マッシュルーム、じゃがいも、かぼちゃ、ブロッコリー、長芋、トマトとか、あと、豚ヒレ肉に、鶏肉、牛肉、ウィンナーもあります。好きな食材を皿にとって、その串にさして、オイルで揚げて召し上がってください。オイルはガーリックと塩で多少香りと味を足してますが、塩やマスタードなど、お好みでどうぞ」

　フライドガーリックが並んでいる理由は、香りをつけたためだ。

　焦げないうちにローズマリーを取り出すが、シンプルに、いい香りのオイルができた。

「串揚げじゃないのが、莉子さんって感じ」

　星川は笑いながら、長芋やウィンナーを皿にとっていく。

　小皿が各３枚ずつ与えられているのは、塩やマスタード、ケチャップなど、味変ができるようにだ。

　さっそくと何を刺そうか迷うメンバーのなか、莉子はマッシュルームをさすと、オイルに差し込んだ。

「串の取手には、名前が貼ってありますから、このまま置いておいても問題なしです」

　莉子は塩で食べるつもりなのか、皿に岩塩をごりごり卸していく。

　莉子に続いて、かぼちゃ、鶏肉、ウィンナー、長芋が油へと落とされる。

　じゅん！　と音はなるが、すぐに落ち着く。

　オイルポットは温度調整をしなくとも、設定された温度を保ってくれる。

　ゆっくりと火が入れられていくため、おつまみの生ハムやチーズをつまみ、シャンパングラスをそれぞれに揺らしていく。

「はぁ……」

　大きなため息をついたのは、真穂だ。

「どうしましたか、真穂さん？」

　今日は女子会のため、料理を運ぶ回数が少なく、どっかりと椅子に座っていたのだが、真横でため息をつかれてしまっては、どうにかしなければならない。

「いえ。その。私なんかが、ここにきていいのかなって……」

「なんでです？　この女子会は、私が好きに開いている会です。お気になさらずです」

「そうよ、真穂ちゃん。ここはね、彼氏の愚痴とか、仕事の愚痴を、ぶわーーーって吐き出す場なんだから」

　星川はもう酔っているのか、頬が赤い。

　聞けば、徹夜明けといっていたが、今日は乱れそうだ。

「真穂ちゃんの彼氏って、九重くんだもんね。なんか、思いやってくれそう」

　そう言うのは、優だ。

　羨ましいと、頬にデカデカと書いてある。

「えー？　どっちかっていうと、九重くんと瑞樹くんは、おんなじ属性じゃないです？」

　莉子の言葉に、大きく首を振る。

「瑞樹くんは、いざってときの決断が、優柔不断。九重くんは、そこらへん、ビシッと決めそうだもん」

「でも、九重は、その、意外と自分勝手だから、私のためっていっても、ちょっと、違うこと、あります」

　真穂ちゃんの長文セリフに、一同心が踊る。

　少し緊張がほぐれたのだろうか。

　いや、ついしゃべってしまったようで、耳まで赤い。

「ねー、みんな聞いてよ。あの三井くんが、この前、ザンギ作ってくれたのよ！　すごくない？」

「「すごすぎ」」

　声を揃えて感動するのは、奈々美と優だ。

　それに補足として伝えるのは莉子の役目だ。

「その、三井さんって彼氏さんがいるんですけど、まー、イケメンクズでして、料理できないのに、わーわー言うので、連藤さん主導で、三井さんにザンギを作らせた経緯があります」

「そうなんですね」

　真穂は頷きつつ、串にさしたかぼちゃを頬張った。

　熱かったようで、はふはふと口が踊る。

「莉子ちゃんも、驚いたわよね、あの出来」

「ええ。焦げもなく、素晴らしいザンギでしたよ」

　同意をしつつ、莉子はグラスに酒を注いでいく。

　追加のポテトサラダを差し出しながら、思えば、真穂は料理が得意だ。

「真穂さんって、いっつも九重さんに何作るんですか？」

　莉子の質問に、うーんと唸ると、にこりと笑う。

「うちはいつも安売りでご飯を作るので、これといったものは……」

「「「いい奥さん！」」」

　なぜ、３人がこれほど食いつくいたのかはわからないが、とても素晴らしい金銭感覚であり、料理もなんでもできるのがそれだけでわかる。

「料理かぁ……全然作れないからなぁ……こんなんじゃ、同棲なんて、夢のまた夢だヨォ」

　優の泣き言に、奈々美が肩を叩いて慰めるが、

「え、同棲、してないんですか？」

　意外な驚きが返ってきた。

　もちろん、真穂だ。

「同棲、してるの……？」

　優の声に、小さく頷く。

「まじかーーーーー！」

　優は自分だけ遅れている気になるようで、ぐずぐすと泣き出す始末。

　だが、真穂はけろりと言う。

「私たち、一回、同棲解消しようかって、話してます」

　あまりの急展開に、追いつけない。

　串にさした食材もからからにあがっている。

「私が別な銀行に転勤になって、今の場所じゃちょっと生活が難しくって。だから、一回、離れて暮らしてって」

「……なんて、アグレッシブにフリー」

　莉子の呟きに、皆同意だ。

　確かに同棲をしていても、住む場所を変えても問題ない。

　『絶対』同じ家に住まなければならない理由はないのだ。

「それぞれに、いい距離って、あるのかもね」

　星川の声に、全員が頷くが、もうボトルが空だ。

「次は、何飲みます？　赤、白？」

　莉子が言うと、みんな白がいいという。

　莉子は冷やしてあるワインをとりに、厨房へと向かうが、歩きながら思う。

　本当に、それぞれの距離感だ。

　カップルだから、こうだ。なんて、ものはもうないのかもしれない。

　家族だからこそ得られる幸せもあるし、カップルだからこそ得られる幸せもあるのだと思う。

　なんとなく、カップルの形がいい意味で柔らかくなった夜。

　深酒が進んでいく。