《第182話》今日は豚汁定食

　天気予報士が言う。『明日は、冬将軍が来る日です』と。

　冷え込みも厳しく、風も強いという予報に、莉子は即座に翌日のランチを豚汁に決めた。

　ボードに『今日のランチ豚汁定食』と書き込むと、準備をしていく。

　本当なら、昨日のうちに作っておき、味を馴染ませるのがいいのだが、そんな時間がなかった……。

「よーし、早起きしたし、がんばるぞー。多めに作って、私のご飯にもするぞー」

　自分で声に出さないと動かないほど、厨房は冷えている。

　意味もなくフライヤーに火を入れておき、鍋に水を沸かしておくが、いつ使うかは、ちょっとわからない。

　すぐに取りかかったのは大根だ。

　銀杏切りにした大根を下茹でしておく。

　理由は、単純に大根臭いのが苦手なのだ。

　そのあとは、白菜、にんじん、玉ねぎ、つきこんにゃくはお湯をかけてから適当に切り、あげもお湯をかけて適当に切っておく。あとはじゃがいもと、長ネギ、最後にごぼうと、厚めの豚バラをたっぷり切っておく。

「よし。やるか」

　大きな寸胴にごま油をたらし、そこにごぼうを炒めていく。

　香りが立ってきたら、豚バラを炒めて脂がにじんできたところで、じゃがいも、玉ねぎ、にんじんに油をまわしていく。

　てらっとしたところで水を張り、出汁の素と、白菜とつきこんにゃくを投入。

　あとは、火が通るのを待ちながら、灰汁をとっていけばいい。

「あ、大根……」

　煮え始めたところで、忘れていた大根を入れ、酒、みりん、味噌をいれて煮込んでいく。

　具沢山すぎて、ほぼ、味噌煮になっているが、かまわない。

　仕上げに生姜とネギを忘れないように、そばに設置しておく。

　鍋がことことしている間に、サバの竜田揚げを作っておくにした。

　下味さえつけておけば、片栗粉をつけてあげればいい。

「あとは……にんじんのツナ和えつくっておこ……」

　──そうしている間に、ランチタイムだ。

　今日は正午ぴったりに三井と連藤が来店である。

「今日、豚汁定食か。って、白米かよ」

「炊き込みまで、手がまわんなかった」

「文句を言うなら、ビーフシチューにしたらどうだ、三井。ご飯にもあうぞ」

「いや、食うけど。食うけど！」

　強風がひどい今日、客足も遅れ気味だが、少しずつ席がうまりはじめていく。

　みな、来店時には手をこすり、定食を出せば、一番最初に豚汁に箸がのびていく。

「莉子さん、今日の豚汁、いいコクがある。大根もとろっとしてる。おいしいよ」

　連藤の声に、莉子は安心したように笑う。

「連藤さんによろこんでもらえるだけで、元気がでます」

　お冷を足しに三井のグラスに水を注ぐと、

「竜田揚げ、焦げてねぇか？」

「食べる前に言わないでください。下味つけた魚は、だいたいそんな色に揚がるんで」

「なんか、俺にだけ、冷たくね？」

「褒めないからですよ」

　他のテーブルに回りながら、オーダーをこなす莉子の足音を聞く連藤は三井を肘でつく。

「なんで、素直に『うまい』っていわない」

「莉子には、なんか言いづらいんだよ」

「なんだ、それ。星川にもそうなのか？」

「うるさいなぁ……」

　だが思うところがあるようで、黙って豚汁をすすると、大きな口でご飯を頬張る。

　また豚汁を飲み込む。

「……やっぱ、難しいな……」

　うわべだけの関係で、吐くように褒めることができるのに、いざ伝えなければならない言葉がでない自分に、三井は唸る。

「がんばれ」

　連藤のがんばれが投げやりじゃないのが、また悔しい。

　そんないつもの昼下がりは続いていく。