178/218

《第178話》鶏肉の焼き方

　今日のディナーは、チキンソテーがメインだ。

　すでにフライパンにはマリネされた鶏モモが、じわじわと音を立てて焼かれている。

　今日は連藤と三井が来ている。

　残業もなかった今日、ゆっくりと夕食が食べたいと来店だ。

「今日のチキンソテーはどんなのかな」

　連藤は楽しそうに白ワインを飲み干した。

　前菜として出した生ハムのサラダと、ホタテのグリルをおいしそうに食べている。

　莉子は空いたグラスにワインを注ぎながら、

「鶏皮が美味しいチキンソテーです」

「オレ、もう食いてぇ。もう、１５分は焼いてんじゃねーの？」

「これ、弱火で肉が焼けるまでなんで。もうちょっとかかります。今、ゴルゴンゾーラのペンネ、出しますね」

　三井の言ったとおり、今回のチキンソテーは時間がかかる。

　適当に焼き目をつけ、オーブンで焼いても美味しいのだが、皮面をずっと焼き続けると、鶏皮がパリッパリのサックサクに仕上がり、お肉もしっとり焼きあがるのだ。

　だが、本当に時間がかかる。ちょっと厚めの鶏肉にしたのも、よくなかったかもしれない。

　思いながらも、莉子は手際よくパスタを出すと、塩気と風味がいいゴルゴンゾーラで、ワインが進みだす。

「莉子さんは、食べないのか？」

　連藤がペンネを頬張り、微笑んでいる。

　莉子は店内を見回し、連藤の手をなでた。

「今日はまだお客様が多いので。おふたりが食べ終えた頃かな」

「そうか……」

　残念そうに俯いた連藤だが、莉子は接客へとカウンターを出て行った。

「あますなら、オレが食うぞ」

「違う。俺は、莉子さんと、食べたかったんだ」

「うぜぇ」

「それより、三井、最近太ったんじゃないのか？」

「……え」

　絶句する三井に、連藤は笑う。

「声の質が少し変わった。太ったからだろうな」

　慌ててお腹の肉をつまんだ三井だが、それほどの変化はないようにも感じる。

「そんなにかわってねぇぞ？」

「なら、内臓のほうについたんじゃないのか」

「や、やめろよ」

　言いつつも、思い当たる節もあるようで、スケジュール帳を眺めだす。

「最近、ジムは？」

「女とのデートで忙しくてな……。はぁ。明日からでもジム行くかぁ」

　今日が飲み納め。そう言って、さらにワインが飲み干された。

　莉子はすかさず新しいワインを開けて、ふたりに注ぎ、他のテーブルをまわりつつ、メインの盛りつけに取りかかった。

　ベビーリーフと、トマトを添え、フライドポテトを乗せる。

　しっかり肉が焼けているのを確認し、肉の面を下にすると、黄金色の鶏皮が現れる。

「おー、いい感じ」

　莉子は肉の面を少し強火で火を入れてから、皿にのせ、バルサミコをくるくるとかける。

　横にマスタードと、岩塩をそえて、ふたりの前に差しだした。

「はい、チキンソテー。ガーリックトーストもあるので、そちらも召し上がれ」

　さっそくとナイフでチキンソテーにナイフがはいる。

　さっくりという音と、感触に、連藤は驚いきながらも嬉しそうだ。

「いい、焼き加減だな」

「でしょ？　私の今のお気に入りの焼き方です」

「お！　うま！　バルサミコいいな。ワインくれ」

「はいはい」

　注ぎつつ、莉子も飲みつつ、再び接客へと動きだす。

「今日も忙しそうだな、莉子さんは」

　連藤は足音を聞きつつ、チキンを頬張る。

　マスタードが効いたのか、少し眉間にシワがよる。

「暇よりはいいだろ」

「そうだがな……」

「何が不満だよ」

「不満ではない。が、寂しいと思うことがある」

「へぇ」

　三井はそれ以上言わなかったが、連藤が莉子と描きたい画がわかったからだ。

　それは、ごくごくありふれた普通の画だ。

　そう想像したとき、三井は笑っていた。

「なんだ、笑って」

「いや、お前がそんなこと考えるんだなって。変わったな、お前も」

「そうか？　……そうか」

　連藤は二度言葉を繰り返し、噛みしめる。

「変わるもの、悪くないな」

「確かにな。……あ、莉子、マスタード追加でくれよ」

「あ、はーい」

　莉子は器用に会計をすましながら、マスタードを出してくる。

　忙しく夜が更けていく───