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《第176話》バッタ液ってなに？

　今日は優と奈々美の来店なのだが、カウンターに座るなり、彼女たちの開口一番が、

「「バッタ液ってなに？」」

　だった。

　莉子は、逆に聞いてみる。

「なんだと思ってます？」

「え、奈々美、言ってよ」

「なんで、私に振るの？　やだって」

　口に出すのもおぞましそうなふたりの顔に、莉子は、単刀直入に言う。

「昆虫のバッタが山もり入った液体とでも思ってます？」

　ふたりの可愛らしい顔が、上下に小刻みに揺れる。

　むしろ、震えている。

「というか、どこでききました、それ」

　莉子はカウンターのテーブルでもぞもぞと手を動かしつつ聞くと、

「電車で。ね、奈々美、あの、発泡スチロール持ったお兄さん、ブツブツ言ってたもんね」

「そう！　バッタ液が大事とかって……もう、怖くて」

「……それ、あの人じゃないです？」

　ふたりが振り返ると、そこには……

「「ぎゃあぁぁああぁ！！！！！」」

　ウィンドブレーカーを羽織ったお兄さんが、片手を上げて立っている。

　彼はズカズカと店に入ってくると、発泡スチロールをどんとカウンターに置いた。

「はい、莉子ちゃん、牡蠣。今日の、マジでいいよー」

「すみません、西屋さん、配達してもらって」

「いや、帰るついでだから。こっちこそ毎度ありがとね」

　莉子は発泡スチロールの中身を確認し、大きく頷いた。

　いつもどおり、粒がそろって、大きい牡蠣だ。

「ね、西屋さん、またバッタ液の配合、考えてたでしょ」

「……え、なんでそれ……」

「彼女たち、バッタの液だと思って、戦々恐々してましたよ」

「あー、ごめんね、お姉さんたち」

　キャップのツバをつまみ、頭を下げると、手を上げ、颯爽と帰っていく。

　唖然と見送る優と奈々美に莉子は思わず笑ってしまうが、ふたりの顔は真剣だ。

「「だから、バッタ液ってなに！？」」

　莉子は「はい」そう言って、カウンターに小さなボウルを置いた。

　そこには、クリーム色の液体が入っている。

　ふたりにそれを手渡し、莉子は発泡スチロールを冷蔵庫へと入れに行く。

　戻ってみたが、ふたりの顔はかしげたままだ。

「莉子さん、これがバッタ液、ですか？」

　奈々美の不思議な顔が面白い。

「クレープの生地みたいな色」

　優の声に、莉子はうんうんと笑う。

「バッタ液というには、バッター液とも言って、英単語の衣って意味になるんだけど」

「「batter？」」

「それなのかな？　ホットケーキの生地みたいに、卵や小麦粉、牛乳や水で溶いた液のことを言うんだ」

　莉子はふたりに見せた生地に、冷蔵庫から持ってきたズッキーニをくぐらせ、パン粉をまぶすと、じゅわりと揚げていく。

「フライって、小麦と卵、で、パン粉じゃないの？」

　優の声に、莉子は頷く。

「そっちのほうが、卵の味がよくするかもしれない。バッタ液だと、少しふんわり、厚めの衣になるからね。でもつける工程が１個はぶけるから、お手軽っていうのがあるよね」

　揚げあがったズッキーニのフライをふたりに差しだすと、さっそくとつまんでいく。

「ほくほく、して、る」

「おいしー」

　すかさず、飲む予定のスパークリングワインをだすと、ふたりは一気に飲み干し、ひと息ついた。

「はぁ……よかった。謎がとけて」

「ホントだよね。検索したくなかったし」

　なるほど。

　今は簡単に調べられる世の中だからこそ、みたくないものは調べない選択もあるわけだ。

「でも、なんであの人、あんなにバッタ液にこだわってるの？」

　奈々美の声に、莉子は肩をすくめた。

「西屋のお兄さんいわく、『衣の厚みが変わるから、マジ配合、大切なんですよ』って言ってた。けど、私にはわかんない」

　ふたりのグラスにスパークリングワインを注ぎつつ、莉子は小声で話しかける。

「……明日、みんなで牡蠣パーティの日ですけど、３人で先に、味見しませんか？」

「「……賛成！」」

　今日もカフェの夜は、ゆっくりと、楽しく、更けていく───