《第170話》定番・ローストビーフ

　ローストビーフはいろんな作り方がある。

　実際莉子も、いろんな作り方で作ってみている。

　それこそ、オーブンで火入れをしてみたり、炊飯器で火入れをしてみたり……

　だが……！

「肉の大きさで、火の入りが変わるから、いっつもまちまちなんだよね！！！！」

　と言う状況。

　なのですが、巧と瑞樹からのリクエストがあり、作らざるを得ない状況に……

　それとなく、なんとなく成功させてきたが、今日は失敗できない。

　理由は簡単。

「なんで今日に限って、肉持ち込みなのよ……」

　上等な牛肉なのである。

　長方形に切られた肉だが、脂の具合は良く、さらに生の状態なのに、香りも良い。

「熟成肉とか言ってたっけ？　すごいいい香り。ステーキの方がいいんじゃないの？」

　莉子はお肉を手早く下味をつけていく。

　今日は、適宜なハーブとオイル、あとはニンニクを塗りつける。

「温度管理が大事だから……下味つけたら、常温に１時間放置……と」

　その間に、前菜や付け合わせの下処理、さらにはスープにデザートを準備し終え、再び肉に向き合った。

「今は４時……予約は７時……やってきますか」

　鉄フライパンに油を薄くひき、肉に焼き色をつけていく。

　厚み１センチ１分と見て、４分は間違いない厚みだ。

　まんべんなく色をつけてる間に、隣でお湯を沸かしておく。

「温度が８０℃をキープ……だったよね……」

　タンパク質が固まる温度を急激に上げないように、じっくり、そして、一定に温度を保つことが重要らしい。

　焼き色が均等についたところで、アルミホイルに二重に包み、さらにジップロックに肉を詰め、お湯へ投入。

　傍には、しっかり温度計を添えてある。

「これで、５分くらいグツグツって………そんなに煮ていいの？　………お！　すぐ温度あがってくるし……」

　微調整をしながら、肉の厚みの雰囲気で、７分とし、７分後、火を止めると３０分放置だ。

「この間に、食器関係、見ておこうかなぁ」

　ワインの確認や、グラスを拭き直していると、タイマーが響く。

「あとは、来るまで常温で放置、だね。……よし、ラストの確認しておきますか」

　夕方のお客をさばきながら、巧と瑞樹の料理を整えつつ、莉子は夜を迎える。

　今日は連藤と三井は接待だということで、この店への来店はない。

　それを見越しての、彼らのイベントのようだ。

「莉子さん、ただいまー」

「ただいま、莉子さんっ」

　時間よりも１５分早く、二人は到着した。

　いつものカウンターに座ってもらうと、すぐにシャンパンを取り出した。

「やっぱり、最初の一杯は」

　フルートグラスにそっと注ぎ、渡すと、巧が笑う。

「莉子さんの分は？」

「一応、店主なので、断りなく注げませんから」

「そういうとこ、莉子さん、真面目だよねぇ」

　二人に笑われつつも、莉子は自分にもシャンパンを注ぐが、

「今日は、何に乾杯なの？」

「今日はオレと瑞樹の、なんだろ。友だち記念日？」

「ちょ、なんか、それ恥ずいし！　……おれがその、小学校んとき、転校してきた初日が今日で……そこから仲良くなったわけじゃないんだけど、まー、なんとなく、二人で今日は楽しむ日って決めてて」

「ウケる。まじでそう。そっから仲良くはなってないよな？　あー、友だち同士ってさ、誕生日だーなんだーとはするけど、それ以外の記念日ないじゃん。なんか二人でしたくって。それでつくった感じ」

「なるほど。……また二人のことが知れて、嬉しいです」

　莉子はいいつつ、二人のグラスに自分のグラスを当てていく。

　リンとなった音に、莉子は微笑みながら、料理をスタートさせるが、前置きは忘れない。

「ここはカフェなので、なんとなーくなコース料理ですからね！　そこだけはお間違えなく」

　前菜はチコリーのサラダ、スープは野菜たっぷりのコンソメスープをパンを添えて、さらに海老とホタテのグリル・チーズリゾット添えを食べてからの、メインのローストビーフだ！

「すっごいいいお肉でした」

　言いながら差し出した皿には、たっぷりとローストビーフが乗っている。

　二人の御所望だ。

『食べきれないぐらいローストビーフが食べたい！』（肉は持ち込み）

　山盛りのローストビーフの皿に、二人の感動は止まらない。

「わさび醤油はもちろん、塩、胡椒、マスタードもあります。色々ためしてみてください」

　となりに置かれたのは、ピノ・ノワールのワインだ。

「こう、芳醇な香りはもちろんなんですが、ほどよい渋みもあって、ローストビーフによく合うんです」

　同時にグラスの香りを嗅ぎ、巧と瑞樹は顔を見合わせる。

「「ぜったい、うまいやつ」」

　ワインを飲み、肉を頬張り、二人の食欲は止まらない。

　むしろ、ご飯をくれと言われる始末……

「やっぱ、丼だよな、瑞樹」

「だよね！」

　……ここがカフェじゃなかったら、どつかれていると、莉子は思う。

　しかしながら、会社での関係は変わっても、二人の関係は変わりがないのが、本当に素敵だと莉子は思う。

　むしろ、より二人の距離が縮んだぐらいに感じる。

　言いたいことをよりよく伝え、さらにお互いを高め合う、そんな関係に見える。

「お二人は、ずっとこのままでいてほしいと思うのは、わがままでしょうか」

　莉子がグラスにワインを注ぎながら言うと、巧は笑う。

「無理だよ、莉子さん」

「うん、それは無理！」

　お互いに否定されて、莉子は驚いてしまう。

「だってさ、莉子さん、お互い変わってるから、この距離感なんだと思うよ？」

「オレもそう思ってる。どっちかがそのままで、ってなってたら、きっと、もうオレたち、離れてると思うし。目指す場所があるってのが、大事だよな、お互い」

「そうそう！」

　これが若さか。若さなのか！！！！

　莉子は心のなかで呟くが、切磋琢磨している二人だからこその距離感、というのもわからなくもない。

「……私も、連藤さんと、ちゃんとした距離とらないとな」

　そうこぼしたとき、瑞樹の顔が、にゅっと出てくる。

「莉子さん、ちょっと聞いて。優ちゃんなんだけどぉ」

　こちらの距離感はまだまだなようだ。