《第169話》ラム肉のフレンチラックを焼く

　店はクローズがされている。

　今日は試作料理を味見の日だからだ。

「今日、お越しくださり、ありがとうございます」

　莉子は、カウンターに腰をおろす、三井と連藤に頭を下げてみせる。

　そして、慎重にカウンター下の冷蔵庫から肉を取り出した。

　──大きめのバッドにあったのは、骨つきのラム肉『フレンチラック』だ。

「綺麗な、肋骨だなぁ」

　赤ワインをちびりと飲み、三井がつぶやく。

「莉子さん、急にフレンチラックなんて、どうしたんだ？」

　連藤の質問に、莉子は小さく唸りながらも、答えた。

「ラム肉のチョップは焼いてたんですけど、塊で焼いたらどうなるかなって。なので、今日はお二人に、実験台になっていただきます」

「俺はうまけりゃいいわ」

「莉子さんがまずいものを出すわけないだろ」

「変なハードル上げないでくださいよ、連藤さん……」

　莉子は昨夜みたYouTubeを頼りにした処理をしていくが、ついつい莉子から声が漏れる。

「便利な世の中になりました。料理の本を買わなくても、勉強ができる時代なんですよ……ね……よいしょ」

　莉子は手際良く、肉に切り込みを入れていく。

　脂肪側ではない骨と骨の間に切り込みをいれていく。こうしておけば、焼き上がったあと切り分けやすくなるのだ。

　さらに適当なハーブと、オイルと塩を塗り付け、肉の温度が常温に戻るまで放置。

　その間に付け合わせの芋といんげんの処理をしていくが、二人のグラスが空になる。

「どうします？　新しいワイン、開けますか？」

「俺は肉が焼き上がるまで待つが、三井は？」

「じゃ、俺、ビール」

「はいはい」

　まずはラックの表面に火入れをしていく。

　脂が覆った肉面から焼いていくが、全体が白っぽくなる頃には、フライパンを傾ければラムの脂がたっぷり流れてある。

　それを１０分程度かけながら焼いていく。

　脂身は美味しそうな焦げが浮き、香りもいい。

「意外と手間がかかるようだな」

　連藤の声に、莉子は「はい」と声を返した。

「やっぱり、ワイン、飲みます？　あと２０分くらいかかりそうです」

「そうか……。それなら、チーズと白を」

　莉子は手早く言われた通りに、チーズの盛り合わせと白ワインを連藤に用意する。

　三井には、冷えているビールを手渡すが、栓抜きは自分でと置いておく。

「よし、オーブン、入れてきますか」

　温まったオーブンへ、脂側を下に入れて焼いていくのだが、時間が読めない。

　動画ではこの肉よりもひとまわりほど大きなイメージがあった。

「１５分ぐらいで様子みてみるか………あとは、付け合わせ……」

　莉子はいんげんをバターソテーし、じゃがいもはフライにしていく。

　その香りだけで飲めるのか、連藤のグラスが半分に減っている。

「莉子さんは飲んでないのか？」

「そうですね。飲みたいんですけど、やっぱり、焼いてから赤にしようかなって……」

　返事をしていた声がこもる。

　カウンター下に置いたオーブンを覗いたのだ。

「カウンターでも、だいぶ料理できるようになってきたなぁ。莉子、厨房いらないんじゃねぇか？」

「なわけありますか！」

　反論のために立ち上がった莉子だが、すぐにしゃがみこむ。

　お肉の様子が、わかりづらい。

「莉子さんは心配性だな。放っておけば焼ける」

「焦げたらいやじゃないですか。私、よく焦がすので」

　そんな会話をしているうちに、オーブンがチンと音を立てた。

　ガラス越しの肉は、焦げてもおらず、焼き色もいい。

　莉子はすぐにワインの準備を始めだした。

　だがすでにワインのコルクは外されていた。

「２０１６年のジゴンダスです。もう、飲み頃じゃないかと……」

　３つのグラスにそっと注がれる。

　クリアなベリー色だが、赤みが濃い。

　香りは果実味も含みながらも、なめし革のような雰囲気もある。

「……よし」

　大きな木の器に出されたラムチョップの存在感はなかなかだ。

　付け合わせのフライドポテトと、いんげんのソテーもいい彩りになっている。

「どうでしょうかね」

　連藤は匂いをかぎ、優しく微笑む。

　三井は食べたそうにナイフとフォークを持ち上げている。

「はいはい。切っていきますね……」

　切り込みを入れてあったおかげで、切り分けやすい。

　断面は薄い桜色だ。

「少し、焼き過ぎたかな」

　そういう莉子だが、三井は「うまそう」嬉しそうに喉を鳴らす。

　改めて盛り付け直し、莉子は二人にラム肉を差し出した。

　最後にとろりとかけたのは、バルサミコ酢だ。

「甘めのバルサミコ酢なので、ラムにも、ワインにも合うと思います。どうぞ」

　三井はひとり喜び、すぐにかぶりついた。

　連藤は骨の位置などを改めて確認すると、そっと切り分けていく。

　一口ふくみ、ワインを運ぶ。

　莉子はそれを見届けてから、自分も一口頬張った。

　脂がしっかり焼けていると、ラムの臭みが少ない。

　だが、ムラがあると、ラム特有の臭みがでるようだ。気をつけなければ。

　そして、切り分けたお肉を見て莉子は唇を結んでしまう。

「どうした莉子？　うまいな、このラム。臭みもないし、柔らかいし」

「ああ。莉子さん、ちょうどいい焼き加減だ。ワインとの相性もいい」

　莉子は褒められているのに、うーんと唸る。

　理由は残った肉だ。

「切り分けた先から肉汁があふれて、まだ残ってるお肉が少しパサパサしてます。もう少し休む時間を設けてみてもいいかな……やっぱ、チョップのほうがジューシーさがある気も………でも蒸し焼きみたいで、ふんわり焼けてもいるんですよねぇ……」

「いつでも熱心だな、莉子さんは」

　連藤はおいしそうに頬張り、ワインを飲み込む。

　三井は、そんな小さな事かと言わんばかりに、手掴みで次の肉を取り上げた。

「うまけりゃいいだろ」

「三井さんはそうでしょうけど」

　莉子はそういいつつ、二人にワインを振る舞いながら、自分へもワインを注ぎ足していく。

　いいコンビネーションなのだが、あと一歩が欲しい！

　莉子はメモを書き込むと、ワインを飲み干すが、まだまだ今晩は終わらないようだ。

「莉子、赤終わったら、白飲もうぜ。連藤のチーズ、めっちゃうまいな」

「それはよかった。ゆっくり召し上がってください。白、用意しときますね」

　いつもの夜だが、楽しい夜のは変わりはない。

　莉子は美味しく楽しむ二人に笑いながら、ワインを準備していく。

　連藤は莉子の雰囲気が好きで微笑み、三井は次の白ワインが楽しみで笑っている。

　それぞれに、カフェでの楽しみ方がある。