《第158話》決戦のバーベキュー

「……で、なんでそこからバーベキューに……？」

　莉子が３本目のビールを飲みほし尋ねると、三井がため息まじりに続けた。

「のらりくらりとかわしてたんだが、もうどうにも手がない。いくら興味がないといっても、『自分に興味のない男はいない』と思っている彩華令嬢だ。歯が立たなくてな。もうこれならと、お互いの彼女を紹介して、身を引いてもらおうと……」

「それで解決できるの？」

　莉子の声に、連藤が反応する。

「ああ。南氏から『現実を見せつけてくれ』と言われてる……」

　お父さんも手が負えないのじゃ、仕方がない。

「でも私に会ったところで何も変わんないんじゃ……」

「いや、変わらなくはない。ただ、いつも通りに振舞って欲しい。それだけで十分だ」

　連藤は自信満々に言ってくるが、莉子としては納得できないところもある。

　ただ、自分の彼氏を横取りしようとするのは、いけ好かない！

　莉子は小さくうなずいた。

「わかった。朝だけカフェして、昼からお休みにする」

「助かるよ、莉子さん」

　優しく頭をなでてくる連藤の手が、安心したと言っている。

　行かなければ行かないで、この店に突撃してくる可能性もある。

　莉子は気持ちを整えると、改めて唐揚げに手を伸ばした。

「……莉子さん、野菜も食べて」

　唐揚げは連藤に叩かれ、箸からするりと落とされた。

　決戦のバーベキューとなったわけだが、一体何をどう知らしめるつもりなのだろう。

　莉子は店を閉めると、集合場所の河川敷まで歩いていく。

　今日は日差しが強いが、風が乾いていて涼しい。

「気持ちいいねぇ……」

　いつも店のなかにとじこもっているため、外での食事は気持ちがいい。

　指示された場所へといくと、すでに三井が炭起こしをしている。

　その横では瑞樹と巧がテーブルなどの準備に励んでいる。

「今日はよろしく。あ、軽めの赤ワイン持ってきたから、飲めたら」

「お、ありがとな。莉子は連藤の手伝いしてくれ」

　後ろを振り返ると、手際よく肉を串に刺している連藤がいる。

「連藤さん、私も手伝いますね」

「あ、莉子さん、来てくれてありがとう。……あと肉はどれぐらいありそうだろう？」

「塊は１キロぐらいですね。エビとか串に刺しましょうか」

「それがいいな。頼んでもいいかな？」

「ええ、もちろん」

　そこに追加できたのは、奈々美と優だ。

「莉子さん、あたしたちも手伝うよー」

　優が腕まくりをしてみせる。

「そしたら、そこの野菜でサラダ作ってくれる」

「あ、それ無理」

　すぐに優がいうので、奈々美が頭をチョップした。

「野菜ちぎるだけだから、やるよ、優」

「うーん……わかったー……」

　そんななか、一番最後にやってきたのは、令嬢の彩華だ。

　艶やかなワンピースをきているが、しっかり日傘も忘れていない。

「あら、まだ準備、終えてないの……？」

　その声に、三井は手を上げる。

「あ、彩華さん、申し訳ありませんが、お手伝いいただけますか？」

「わたくしが、手伝い？　なんでですの？　今日は連藤さんと外でお食事と聞いて来たのですが……」

　戸惑う彩華に莉子がグラスを渡す。

「恐れ入りますが、こちらのグラスをテーブルに運んでもらえますか？」

「は？　あなた、連藤さんの彼女ね。いい加減別れて欲しいんだけど」

「それはできません。はい、グラス運んでください」

　トレイを手渡し、持ったものの、意外と重いトレイに彩華は慌ててテーブルへと運んでいく。

「ありがとうございます、彩華さん。並べてもらっていいですか？」

　さらに指示をだすのは奈々美だ。

　彩華は全員の顔も名前も把握済み。

　それは全て、巧から連動してのこと。

　連藤のこともしっかり調べ済みだ。

　どんな趣味があり、どんな食べ物が好みなのか。

　もちろん、カフェのことも徹底的に調べてある。

「……あなたたち、わたくしを誰かと知っててのこと……？」

「え？　バーベキューしに来た人ですよね？　働かざるもの食うべからずですよ」

　優は端的にいうと、「並べてください」再度促した。

　しぶしぶとグラスをならべていく彩華に、

「あ、グラスありがとうございます。できたらこのおしぼりもおいてください」

　瑞樹が追加で仕事を渡す。

　彼女はイライラしながらこなしていくが、周りは賑やかだ。

　手を動かしながら笑いあっての作業である。

　お互いがお互いをフォローしての作業に驚いていると、不意に肩を叩かれた。

「やっぱ、彩華ね！　こんなところで会えるなんて」

　そういうのは三井の彼女、星川だ。

　星川はザザッと飲み物をクーラーにつめこむと、すぐに三井の横につく。

「私も今日は、焼くの手伝おうかな」

「いろいろ焼けるぞ。いいのか？」

「三井くん、黒すぎだし。あたしも黒いほうがいいと思わない？」

　仲良く炭の前に立つ星川に、彩華が近づいた。

「星川さん……あなたがなんでこんなことしてるの……？」

「ん？　みんなでバーベキューでしょ？　するの当たり前じゃん」

「だってあなた、星川先生の娘でしょ？」

「それがなに？」

　長い髪を耳にかけ直し、連藤と莉子が刺した肉を網にのせていく。

「父は父。あたしはあたし。父が政治家だからって、あたしまで偉いわけじゃない。あんたもそうよ。あなたの先祖が財を成しただけで、あなたがつくったものじゃない。あんた、その年で勘違いしてるの恥ずかしいよ？」

　肉のいい香りが漂い始める。

　言葉をかえせなくなった彩華はただただ星川を睨むが、それ以上はない。

　雰囲気的に、星川家のほうが南家より上のようだ。

「莉子ちゃん、エビさしてるやつもちょうだい」

「はい、どうぞ」

　３本あみの上に並ぶが、星川があみからとりあげる。

「ね、莉子ちゃん、この赤いのって、連藤くん特製の？」

「そう！　カイエンペッパーとかパプリカとか香辛料を混ぜたやつ。連藤さん特製のです」

「たのしみぃ〜。彩華も楽しみにしてて。美味しいんだよ、これ！」

　そう話しかけたとき、いきなり彩華がわめきだした。

「あー！！！　腹立たしいっ！！！　なんであたくしにはいい人がこないの！？　何がいけないのよ！　どうして？　こんなに努力してるのにっ！　なんでただの庶民が、素敵な人に選ばれるのよ！！！」

　しまいには泣き始めた彩華に、全員が静まり返る。

　が、動き出したのは星川だ。

「あんたもわかったでしょ、自分の入る隙間はないって」

　わんわん泣く彩華をあやしながら、ビールをあおる。

「努力が足りないっていうより、あんたに魅力がなさすぎんのよね……女にも嫌われる奴は、男にも嫌われるから、自分の性格、見直しなさい」

　河川敷に響く泣き声にうんざりしながらも、一応の騒動は収まったかと、胸をなでおろした一同だった。