《第154話》今日も雨の日！

　雨の日の日曜日。

　本日の売上げはきっと『ほどほど』といったところ……

　莉子は長年の経験でそう判断をつけると、今日のランチの準備に取り掛かった。

　じっとりと蒸すかと思いきや、室内は意外と肌寒い。

　こういう日は、少しさっぱりと、でもちょっぴりあったかいもの……

　と考えて、本日のランチは、ちょっと和食に『鶏飯』。

　鶏飯とは書いても、見た目は「鶏だしをかけたご飯」。

　具材は鶏ムネ肉に、干し椎茸、千切り人参、あとは薬味で三つ葉といりごま、すりおろし生姜でいいだろうか。

「まず、鍋に火をかける前に鶏ムネ肉……」

　鍋に水を張り、その中にそのまま鶏ムネ肉をどぼん！

「適当に火にかけて、あとは冷めるまで放置。ちょー楽チン」

　その間に薬味の下準備をし、小鉢を今日は三種類。かぼちゃの煮物、きんぴら、冷奴に決め、作り終える頃には、ちょうど鶏ムネ肉も冷めたころ。

「……ほぐすのがめんどうだな、これ」

　適当な大きさに切ってほぐし終えると、あとは鶏だしの素で鶏スープを作れば、準備は万端！

　いつもの通りに写真に撮ったりしながら、ご飯の確認、さらに他のランチセットはビーフシチューで対応することに決め、付け合せの準備の確認、それらを終えると、莉子は手際よく店内のボードを書き換え、メニュー表に今日の鶏飯の写真を貼り付けると、オープン準備を整えた。

「……連絡きてる」

　スマホを見ると、奈々美からメッセが入っている。

『今日、ランチ、遊びに行きまーす！　優といくよ』

　可愛いスタンプと一緒に送られていた。

　莉子も負けじとスタンプを探して、ラジャーと叫ぶ猫を押す。

『待ってますねー！　今日雨だから、気をつけてきてね』

　それだけ返し、

「……一応、今日のお客２名は確保かなぁ」

　そう呟いたところで、いつものアラームが響く。

　１０：５０のアラームだ。

　このアラームに合わせて店の扉を開き、オープンの看板を出す。

「しかし、ひどい雨だな」

　雨足が全く弱まらないアスファルトを眺めながら、莉子はカウンターへと待機する。

　雨宿りをするように、ぽつりぽつりと入ってきたお客をさばいていると、ドアベルが鳴る。

「いらっしゃい」

「莉子さん、すっごい雨！」

「わー店ん中、快適〜ちょー気持ちいいー」

　奈々美と優のふたりだ。

　カウンターに座るなり、今日の鶏飯に興味津々だ。

　莉子はいつもサンプルを作り、写真を撮り、味見をしてから、写真を簡易プリンターで出力して、メニューに貼っている。

　味の雰囲気も伝えられるし、軽く食事もできるし、もちろん写真もあるので、かなり合理的なやり方だと、莉子は思っている。

「今日の鶏飯、なんか気になるー」

　優の言葉に奈々美もつられている。

「ヘルシーだし、スープ系っていいよね」

　ふたりで莉子を見上げると、

「「鶏飯、ふたつ」」

「はーい」

　莉子は手際よく準備をし、ひとりずつお盆に乗せて渡していく。

　鶏のやわらかな出汁の香り、さらにアツアツのスープが鼻をくすぐる。

「「いただきまーす」」

　早速、スープをすすったふたりの顔がほころんだ。

「めっちゃ優しい味！」

「ほんと、あったかいし、おいしい……」

　各々で味のバランスを見てるのか、薬味を足したり引いたり、忙しそうだ。

　莉子は別なお客のコーヒーの準備をしながら、ふたりに話しかけた。

「今日はこのあとデートとか？」

　手元を見ながらの会話だが、ふたりも丼を見ながらの会話になる。

「今日はふたりでショッピングに行こうかなぁって。ね、奈々美」

「そう。あと映画とか見ようかなぁって」

「いいね〜」

「莉子さん、見たい映画とかあるの？」

「あるある。あれ、アメコミの」

「「あー」」

　コーヒーができあがり、窓際の席へと届けカウンターへと戻ってくると、にやにやするふたりがいる。

「なに、ご飯足りない？　おかわり、無料でできるよ？」

「ちがうって」

　優の言葉に莉子は首をかしげてみる。

「ね、莉子さん、今日の上りは何時？」

　奈々美の言葉にうーんと首をひねり、

「今日は５時ぐらい、かな。やる気ないし」

　莉子は外の天気を眺めて言う。

「じゃあさ、あたしたちと、映画いこ！　奈々美と行こうと思ってたの、そのアメコミのやつなんだよね」

「……へ？」

「私と優は先に街に出てるから、あとで合流ね」

「はぁ……」

　すぐに別のお客が来たので莉子は対応しているが、ふたりはなにやら楽しそうだ。

「ね、夜のご飯、どうする？」

「あの映画館ならさ、ここ、よくない？」

「あーいいかも、近いし」

「でもさ、こっちのほうが莉子さん気に入るかな？」

「こっちのほうがメニュー多いし、よくない？」

　耳の端から聞こえてくる優しさに、莉子の顔が思わず笑顔になる。

「オーナー、なんかあった？」

「いえいえ、嬉しいことがあっただけですよ。さ、今日はなんにします？　よくこの雨のなか、来られましたね」

　常連たちとの会話は、天気構わず楽しいもの。

　莉子は夜の予定のために、仕事を頑張ることに決めたのだった。