《第153話》雨の日は、ロゼ……？

　雨が多いこの時期は、どうにもすっきりしない。

　莉子がぼんやりした頭で外を眺めていると、いい水しぶきを上げながら黒塗りの高級車が停まった。

　三井の車だ。

　現在、１８時。今日は定時上がりのようだ。

「莉子、起きてるか？」

　三井に言われるものの、莉子の目はぼんやりとしぼんでいる。

「こう雨だと、ぼーっとしちゃうよね。お客さんも少ないし」

　三井が店内をぐるりと見まわし、一人もいない店内に鼻で笑う。

「やってけんのか、これで」

「今んとこ、やってけてる」

「いじわる言うなよ、三井。ランチの時間は、雨の日でも混み合ってる」

　三井の体をよけて入ってきたのは連藤だ。

「お疲れ様、連藤さん」

「莉子さんもお疲れ様」

「いえいえ、私なんて」

「そこ、俺を無視すんなよっ」

　いつものやりとりをしながら、ふたりはカウンターへ、莉子はカウンターの奥へとつくが、カウンターのふたりは考え込んでいる。

　今日の飲むものが決まらないのだ。

「……莉子さん、オススメあるか？」

「ぼんやり頭の私では、そんなにいい案はありませんが……どーでもいい日に飲むなら、ロゼ、ですかね」

「お前、客にそういう言い方するか？」

「じゃ、三井さんはどんな気分？」

「飲めりゃぁいいか、な……」

「でしょ？　特別でもなんでもないなら、癖がなくて、ちょっと華やかで、香りもほどほどあって、なんの料理にも問題なく合わせられるロゼですよ」

　莉子は言い切ると、冷蔵庫で冷やしていたロゼを持ってきた。

　ふたりに注ぎ、莉子も自分用のグラスに注いでいく。

　グラスを差し出した莉子の発声で、今日の飲み会は始まった。

「はい、お疲れ様〜」

「「お疲れ〜」」

　よく冷えたロゼは、香りも飲み口もすっきりしている。鼻に抜けていくのは白い花の香り。そのあと舌にじんわり広がるのが、グレープフルーツに似た苦味。

「莉子、これに合う料理ってなにかあるのか？」

「昨日白ワイン残ったんで、ベックオフ、作ってるんで、それ食べましょ。パンはライ麦いっぱいのパンがあるし、チーズ盛り合わせで結構進むんじゃないでしょうか？　コチュジャンも合うんだけど、なんかスタミナつけるより、ちょっと胃に優しい感じでスタミナつける方がいいかなって」

「じゃ、俺はじゃがいも多めでお願いできるかな、莉子さん」

「オッケー」

「ちょ……お前らは料理わかるからいいけど、俺はどうなるっ」

「そうでしたね」

「そうでしたじゃねぇよ」

「三井、洋風肉じゃがに似たものだ」

「へぇ……じゃ、俺もじゃがいも多めで」

　莉子は言われたとおり盛り付けていく。

　本場だと豚肉から牛肉など様々な肉を混ぜて作るそうだが、今回は豚ロースで作ってある。

　本当に簡単な料理で、じゃがいも、玉ねぎ、人参、その上に固まり肉でも薄切り肉でも、なんでもいいので肉を乗せて、白ワインをふりかけ、コンソメと塩・胡椒をして煮込めば完成。ただ煮込めばいいだけなので、放っておけて、しかもお肉は柔らかくって、さっぱり美味しい！

　小ぶりの芋を皮をむいてそのまま使っているため、お皿の上にコロコロと並べられる。豚肉と玉ねぎ、彩りの人参を添えてから、旨味がたっぷり詰まったスープをかければ、もう、たまらない洋風肉じゃがの完成！

「お好みで、洋辛子とか胡椒とかあるので、好きにして食べてください」

　お客が来ないことをいいことに、莉子もそのベックオフで飲み始めた。

　連藤は慣れたもので、ほっくりとしたじゃがいもをスプーンですくいとり、スープに絡めて口に運んでいる。

　三井もそれに倣い、スプーンで芋を割り、スープに浸して口に運ぶ。

「……おお」

　小さく声が出るのも仕方がない。

　しっかりと味が染み込んでいるのはもちろん、優しい甘みが口に広がり、さらに温かなスープがじんわりと胃に温度を広げていく。

　それが冷房の効いた部屋で食べると、なんとも美味しいものになる。

　いつの間にか芯まで冷えていた体が、温まるのがよくわかる。

「うまいな、これ」

「だろ、三井。この時期、意外と体が冷えてるし、そのせいで食欲も落ち気味になるんだが、これは意外と食べられるんだよな」

　ほっくりとした芋を流すのにワインを飲み込むと、ほんのりと温められて、華やかな香りがましてくる。

　鼻から抜ける匂いがさっきとは違い、少しトロピカルな印象がでてくる。でもそれが邪魔をせず、本当においしいワインに変化している。

「これ、いいな」

　三井は気に入ったようで、具材を食べきると、そこにパンを浸し食べ始めた。

　ライ麦の香ばしさがスープにつき、パンの甘みも重なって、ついつい進んでしまう。

　連藤はチーズをパンに乗せ、それを食みながらベックオフを頬張っている。

　どちらの食べ方も絶対おいしいっ！

　莉子はそれを横目で見ながら、洋がらしを豚肉にちょこんとつけて、頬張っていた。

　この酸味のある辛みがいいアクセントになって、うまい！

　そして、ワインの酸味とも、見事にマッチっ！

「今日の組み合わせは最高かも……」

　ほっこりと体が温まり、何気に外をみると、激しい雨だ。

「うわぁ……雨ひどいね…こりゃ、お客さん来ないな。閉めよ」

　莉子がそそくさとクローズを出しに行くのを三井は見やる。

「連藤、あんなんで大丈夫なのか、莉子？　去年より働いてないんじゃねぇの？」

「んー……夜の営業はおまけみたいなものだからな…ランチでそこそこ稼いでいれば、問題ないだろ」

「それもそうだな」

　三井はグラスをぐっと傾け、飲み干した。

「おい、莉子、次は赤が飲みてぇな」

「イタリアね」

「少し味濃いおつまみ、くれよ」

「えー……作るのー？」

「作れよ！」

　雨が降れば気分も落ちて、やる気も落ちる。

　それはみんな平等。

　仕方のないこと。

「……ワイン、もう１杯飲んだら、作るわ」

「もっとやる気出せよ！」

　───雨の日のカフェは、雨脚の音のように、ちょっと騒がしく、ちょっと静かに１日を終えるのです。