《第152話》=特別編= ジム仲間とカフェでご飯です by至視点

　キャンプだったらどんな料理とワインを持っていくか。

　なぜか連藤さんとそんな会話になり、２人であーだこーだと意見を出し合う。

「メインの料理がバーベキューなら、アメリカとか、どうだろ」

　その連藤さんの意見に、

「でも、アメリカってめっちゃ度数高いから、結構ガッツリきちゃうしなぁ」

　俺はすっきり「うん」と言えない。

　確かに牛肉なら間違いなく似合う！

　ただぐびぐび飲むとそのまま死ぬので、よろしくない。

「それならニュージーとかどうです？」

　莉子さんだ。

　両手にはラムチョップのステーキだ！

「フランスはおいしいんですけど、そんなに気軽さはないし。イタリアもいいけど、例えばジンギスカンとか、そういうのはニュージーも似合うかもって」

　さらに盛られたラムチョップのステーキは香草の香りが引き立っていて、最高に美味しそう！

　さっそくと、ナイフを入れると、肉は柔らかい。

　脂身の方はカリッと火が通されていて、食感も楽しそうだ。

　断面を見ると……

「すごっ！　いい焼き加減っ」

　思わず声を上げてしまうほど、表面はしっかり焼き付けられ、中は桜色にそまり、ちょうどいい火の加減だ。

　ひと口頬張ると、獣臭い匂いが一瞬するが、すぐ甘みのある脂が口に広がる。

　さらに、肉は柔らかくほろほろとほぐれて美味しい。

　塩もミネラルのある塩のよう。特別なソースはなくても、しっかりマリネされたお肉はこんなにおいしいなんて！

「めっちゃ、美味しいです、莉子さん！」

　俺が興奮気味に言うと、ワインを注ぎ足しながら莉子さんが笑う。

「それならよかった。もう店もクローズにしたからゆっくり食べてください」

　添えられたポテトもしかり、いんげんのソテーもしかり、簡単な付け合わせだけれど、とても食感よく、さらにワインによく似合う。

　ローヌのワインは個人的な意見だけど、ちょっと田舎くさいワイン。

　エレガントさはシャトーヌフぐらいになればあるけれど、普通のローヌなら、果実味いっぱいの味とスパイシーな香りが口いっぱいに広がる。

　その香りと味が好きでよく飲むけれど、こういう獣臭い肉には、本当に似合う。

「手頃な金額で、それなりの味が飲めるのがローヌの面白いところだな」

　連藤さんの言葉に思わず頷いた。

「ほんと。度数もそんなに高くないし、旨味はあるし。やっぱり、キャンプに持っていくなら、これじゃないです？」

「前、持って行ったのもローヌのワインなんだろ？」

「もちろん！　赤ワインたっぷりのカレーに合わそうと思ってたんで。でも、そこの地鶏と合わせたらめちゃくちゃ美味しくて！　ほんと、あのコカトリス、もう一回食べたい」

「こか……？」

　莉子さんの声が聞こえる。

　俺は慌てて言い換えた。

「ウコッケイ！」

「なんか変な鳥の名前だから、驚いちゃった」

　莉子さんは笑いながらワインをぐいっと飲み込んだ。

　グラスの持ち方も、飲み込み方も、慣れた感じだ。

　いつもこうしてふたりで飲んでるんだろうか。

「ふたりで、いつも飲んでるの、わかります」

　聞こうと思ったのに、なんでわかるなんていっちゃったんだろ、俺。

　だけど、俺の言葉に連藤さんが笑う。

「いや、莉子さんは毎日カウンター越しに飲んでるからな」

「全部、味見ですから。店主として当たり前のことをしてるだけです」

　莉子さんが言い切ったとき、後ろからベルの音がする。

「あ、ラザニア作ったんで、それ食べません？」

　莉子さんはグラスを置くと、素早く取りに厨房へ戻っていった。

「彼女、忙しないだろ？」

「でも、連藤さん、嬉しそうっすね」

「俺は莉子さんの足音が好きなんだ。動いてる足音。彼女がそこにいるのがわかるだろ？　俺は目が見えないから、存在は音でしかないんだ。だからゆっくり落ち着いている人より、パタパタ動く人の方が俺は好きだ。彼女に出会って気づいた」

　目が見えないはずなのに、連藤さんの目は莉子さんを見てる。

　間違いなく、視線がある。

　やっぱり、このふたりの関係、めっちゃ憧れだわぁ……。

「おまちどうさま！　トマト味の肉たっぷりラザニアです。絶対ワインに合うから！」

　莉子さんはさらに取り分けてくれたけど、すぐに頬張れない熱さだ。

　なんとか息を吹きかけ頬張ると、じんわりとあまくって、それでいてちょっとだけスパイシーで、食感のいい肉の形が残ってる。

「莉子さん、これも美味しいですっ」

　再びワインを飲み干した。

　飲みっぷりがよかったのか、莉子さんは笑う。

「こんなにゴクゴク飲む人、なかなかいません。至さん、お強いですね」

「へ？　いや、間違いなく莉子さんの料理がうますぎるんですよ！」

「それは言えてる。俺も気を緩めて飲むと、グラス５杯飲んでることもある」

「ほぼ１本飲んでるっすね」

「そうなんだよな……ワインは翌日残りにくいからいいんだが、ほんと飲みすぎるのは注意したい」

「でも明日はお休みですから、ゆっくりしてってください」

　言いながら莉子さんは新しいボトルに手をかけている。

「この赤ワイン、ローヌではないんですけど、イタリアのワインで、味が濃くていいんですよ。ちょうどラザニアに合うのでぜひぜひ」

　────連藤さんに連れてこられたcafé「Ｒ」は、本当に素敵なお店だった。

　リーズナブルな料理にワインが楽しめて、しかもオーナーの莉子さんは気さくな方だし、特に料理は美味しいし。

「連藤さんの会社、近くて羨ましい」

　俺の会社も近かったら、間違いなく通ってると思う。

　それぐらい、居心地のいいカフェだった。

「……次はアメリカかなぁ。がっつりしたの飲みたいな。あれなら厨二も喜びそうだしな」

　帰り道につい口走る厨二の呼び名。

　１人暮らしが長いと、独り言がかなり増える。

「はぁ……はやくスルニスに会いたいなぁ……」

　俺の願望は近々叶うのだが、そんなところで叶えて欲しくはなかったと思っている。

　会社で『魔法使い』と呼ばれることになるのは、この出来事のせい。間違いなく。

　ま、この話は、また別のときに────