《第151話》=特別編= ジム仲間とカフェでご飯です by至視点

「おふたりは今日、ジム寄ってきたんですか？」

　その莉子さんの声に連藤さんが笑顔でこたえた。

「今日は寄ってきてないんだ。ただお腹はすかしてきてる。ね、清水さん」

「あ、はい、腹減らして来ました」

　───なんか緊張してる……オレ……やばっ。

　それを読み取ったのか、莉子さんが笑っている。

「ワイン飲んだら緊張とれますかね」

　フルートグラスで出て来たのは、スパークリングワイン。

　細かい泡がグラスで踊っている。

「今日の料理に合わせて準備してます。ただうちは大衆カフェなんで高価なワインは置いてませんから、そこはあまり期待しないでくださいね」

　前菜として出てきたのは、人参のフラッペ、タコのマリネ、クラッカーにのせられたクリームチーズだ。

　小さな木の皿にのせられた３品は彩りもよく、なにより、温かみのある料理だ。

　連藤さんが莉子さんにもワインをすすめ、３人での乾杯となる。

「ゆっくりしてってくださいね」

　言いながら離れていった莉子さんを連藤さんが見送っている。

　顔はまっすぐなのに、見送ってるように見えるのが、これが愛情なのだろうか。

「今日は簡単なもので、といってあるから、そんな特別な料理はないけど、ゆっくり飲もうか」

「そうですね」

　軽くつまみ、飲み干したスパークリングワインだが、しっかりと香りもあって、泡の具合もいい。

　繊細な感じがのどごしにやわらかく、空きっ腹にじんわりと響く。

「こうやってゆっくり話すのは初めてだけど、清水さんってアウトドア好きなんだよね？」

「あ、アウトドアが好きっていうよりは、まあ、１人でキャンプしてる女の子と仲良くなりたいなっていう、くだらない理由で始めたアウトドアですけど、今は外でご飯を食べるのにハマってますね」

「そんなに良かったんだ」

「ええ。初めてのソロキャンプがすごく刺激的でした」

「へぇ、それは聞きたい」

　連藤さんのグラスにスパークリングワインを注ぎ足した。

　そこにするりと現れたのは莉子さんだ。

「清水さん、ありがとうございます」

　言いながら俺のグラスにスパークリングワインを注ぎきる。

「次、白ワインを準備しているので、チーズフォンデュをご準備しました」

　キャンドルで温めている器には、チーズがたっぷりと入り、くつくつと湯気が立つ。

　具材は定番のブロッコリー、マッシュルーム、トマト、鶏ハムに、バゲット、それにジャガイモ。

「ジャガイモ………」

　呟いたとき、ふと、連藤さんの顔がこちらに向いた。

「あ、その、初めてのキャンプに行ったときに出会った奴が、すごい芋好きで」

「なるほど。芋好きの人が刺激的だったとか？」

「そんな感じです」

　──今頃、厨二の彼はジャガイモを貪り食べれてるだろうか。

　栽培はうまくいっているんだろうか………。

　思い出したらきりなく心配だ。

「なんか心配なことでも？」

　莉子さんにつっこまれ、俺は戸惑いながらも、小さく頷いた。

「その、初めてのキャンプで会った人が、ジャガイモを育てるんだって言ってて、うまく育てられてるかなぁって」

「あー、そういうのって気になりますよね。会いに行ったらどうです？」

「いやぁ……結構（次元的に）遠いので、なかなかすぐには……」

　チーズフォンデュをつまみながらの白ワインははかどってしまう。

　というか、香りもいいし、味にキレがある白ワインだ。

　苦味もなく、ちょうどいい温度なのもあるのか、とにかく飲みやすい。

　あまり気にせず飲んでいたけど、ふとボトルを引き上げて見る。

　なで肩の細いボトル………！

　───これは、アルザスのリースリング！！！！

「アルザスだなんて……！」

　大衆カフェなんて嘘だぁぁぁぁ！

　普通、オーストラリアの安いのとか、そんな感じなんじゃないんですか！？

　確かに、すんごい美味しいな、これって思ったんですけど、アルザスなら当たり前じゃないですかね！？！？

「適当は適当でも、水みたいな白ワインは飲みたくないだろ？」

　そりゃそうですけど！！！！！

「やっぱりアルザスって、こう、家庭料理に合うっていうか、ドイツに近いからジャガイモとかにも合うし、私は好きで、カフェに入れてるんです」

　なんなんだよ、ここ………。

　絶句する俺をおいて、莉子さんが笑顔で掲げたのは赤ワインだ。

「今日、羊をいれたので、ラムチョップの香草焼きにします。赤ワインはローヌにしました！」

　な、なんと！！！

　ローヌのワインが飲める！！！

　目を輝かせた俺に、雰囲気で連藤さんも気づいたようだ。

「清水さんがローヌ好きとは。それなら、良かった」

「手頃な値段で、料理に合いやすいし。だからよく自宅で飲んでて」

「俺もここで飲むようになって、好きになったんですよ。あ、そうだ、清水さん、初めてのキャンプの話、聞かせてくださいよ」

　俺はどうはなしたらいいか、悩み考え、言葉をつなげる。

「その……車で寝られるように改造したんで、オートキャンプ場に行こうと思って。

　だけど、ちょっと（次元的に）離れたところに駐車スペースがあったんで、そこで一泊しようと思ったんですよ、（異世界の）景色が良かったし。

　で、ただ（異世界だったので）買い物をし損ねてしまって。だからその近くに住んでるジャガイモ大好きな人と、一緒に食材を獲(・)り(・)に行ったり、それこそ森の中を（瞬間）移動したり、罠にかけたコカトリス(鳥)をさばいたり……。

　そうそう、彼の妹にも会って、その子がまた可愛かったりで……結構刺激的な体験でしたよ！

　また行けたらと思うので、やっぱ会えない間に太らないように、ジムに通い始めたのはそういう理由もあったり……」

　連藤さんはふんふんと大きくうなずいた。

「やっぱり現地で食材を採って食べるというのは美味しいだろうし、清水さんは妹さんのこと、気になるんですね」

「そ、そうですね。すごく（胸が）気になります。また会いたいです」

　話す俺たちを莉子さんは眺めてから、

「敬語でしゃべりあってるの、なんか面白い」

　空いた皿を取り上げ、次の料理へと取り掛かりに行った。

　だけどその言葉でお互いに苦笑いだ。

「こうして改まって話すのは初めてだから、敬語がいいかと選んでたんだが、莉子さんには不自然に見えてたようだな」

「とは言ったって、俺、口悪いですし」

「俺もそんないい方じゃない。気を取り直して、気軽に飲もうか、清水さん」

「そっすね！」

　そう言ったところで、クリームチーズの醤油漬けが出てきた。

「まだお肉焼けないから、これと赤で飲んでてください」

　空いたグラスに気を遣ってくれたようだ。

　赤用のグラスが出され、ワインが注がれる。

　濃い赤がグラスの縁で揺れ、好きな甘酸っぱい香り。……グルナッシュの香りがする。

「あ、ありがとうございます、莉子さん」

　俺が返すと、彼女はにっこりと笑って言った。

「なんもなんも！」

「……なんも………？」

「ああ、これ、ばあちゃんの口癖なんですけど、私もよく使っちゃうんです。大したことないよーって意味」

「へぇ！」

　俺が驚いていると、連藤さんは莉子さんに手で話しかけた。

「莉子さんも落ち着いたなら、赤を飲もう」

「お言葉に甘えて。お肉が焼ける頃、ちょうど落ち着くと思うので、お邪魔しますね」

　こうしてはたで見ていると、ふたりの会話の仕方が面白い。

　視線でアピールできない分、手をあげてアピールされてる。

　ふたりの距離の近さがよくわかる。

　俺もスルニスと、そんな距離感、欲しいなぁ………。

　思いながら口に含んだ醤油漬けの旨さに、俺は肉を待てずにグラスを空けてしまった。

　早く、肉よ来い！！！！