《第147話》café「R」で偶然夕食大作戦！ その２

　漂う冷たい空気───

　凍りついたと言ってもいい。

　これを打破できるのは、あの人しかいない………！

「最終兵器、うちの婆ちゃん召喚っ！」

　莉子は携帯を取り出すと、北海道にいる祖母へとつなげた。

　すぐにスカイプで繋がり、画面の祖母は小さく手を振るので、莉子はそれに手を振り返すと、

「ばあちゃん、最終兵器だからね」

『ばあちゃんに任せなさい！』

　心強い声とともに、問題のテーブルへと連れて行った。

　が、やはりここだけツンドラ気候なほどに、厳しい空気だ。

　───うちのばあちゃんのターンっ！

　莉子は祖母電話を掲げ、ふたりの前に差し出した。

『こんにち…もう夕方ね。

　おばんです、莉子の祖母のよし子です。莉子がお世話になってます。

　あら、奥にいるのは、どなた？　若い男の子……そうそう、あなた』

　莉子の出し方がよくなかったようだ。巧が正面にくるように写していたらしい。

　自分のことだとわかると、巧は小さく頭を下げ、

「あ、オレ、巧です。お世話になってます。隣が、親父で……」

『あなたがたくみ君ね！　よく聞いてる。ああ、隣が……まぁ、ロマンスグレーな雰囲気ねぇ。うちのお父さんには負けてるけど』

「ばあちゃん、いいからっ」

『ねぇ莉子ちゃん、あとで連藤くんとお話ししたいな、婆ちゃん』

「あーわかったからっ！　はいっ！」

　莉子は再びくるりと腕を回し、奈々美と美都里を改めて映し出した。

　ふたりの表情を見てから、指示が出される。

『莉子、お婆ちゃんの方に寄って』

「はいはい」

　ずいっと顔に寄せると、虫を払うように手を向けられるが、それをさらりと避けて、再び顔の前に突き出した。

『こんにちは、みどりさん』

「……はぁ…」

『みどりお婆ちゃん、寂しいのね』

「何を言ってるのよ」

　よし子の言葉に鼻を鳴らしてあしらうが、莉子の祖母は強し。

　そんな雰囲気に飲まれることなく、言葉をつなげていく。

『うちはね、娘が東京に行ってしまって、それはそれで寂しかったのに、莉子ちゃんを置いて私より先に逝ってしまって……それはもう心配で心配で……』

　何が心配なの？　とでも言いたげに首を振り、

「うちの奈々美はまだ若いんです。あなたのお孫さんとは全然違います」

　言い切った祖母に、奈々美が反対するが、奈々美の言葉を聞く耳は持っていない。

『あら、莉子ちゃんが１人になったのは、高校の頃なのよ。私もお手伝いしに行ったけど、こっちは北海道だし、頻繁には行けない。あの時は、ただただ莉子ちゃんを信じるしかなかった……』

　莉子はそのエピソードに唸りながら、肩をすぼめた。

「確かにばあちゃんには、すっごい心配かけたよねぇ……」

『そおよ、莉子ちゃん。でも今は頼れる人たちができたから、お婆ちゃん、安心！』

　小さく手を叩くよし子の声につられてか、三井と連藤もテーブルのそばへと来ており、空気の読める男・連藤がするりと体を前に出し、口を開いた。

「奈々美さんのお婆様、ですよね？　私は巧の先輩にあたる、連藤です。初めまして。

　その、彼は今、とても努力をしています。ただ、いろいろ形になるまで先は長いと思います。

　そんな彼には支えが必要です。でも、それは奈々美さんも同じはずです。

　お互いがお互いを支え合えるふたりだと、私は思っています」

　連藤が奈々美あたりに顔を向けた。

　それに押され、彼女も口を開く。

「確かにお婆ちゃんには心配かけたくないけど……

　私、こんなに素敵な人たちと一緒にいるの。

　これも巧のおかげなの！

　……どうか、信用してほしい」

　真剣に奈々美に言われ、口つぐんだ美都里に変わって、よし子が声を挟んだ。

『ななみちゃん、お婆ちゃんとお話ししてる？』

「……して、ます」

『ふふふ。ま、無理に話さなくてもいいけど、

　でも、そうね、たくみ君のことを伝えてあげるのは、あなたの仕事よ』

　よし子の言葉に、奈々美は何か気づいた顔をする。

　───大学に入ってから、勉強だ、サークルだと忙しいことばかりで、祖母との時間を作っていなかったのは正直ある。

　そのまま社会人になり、目の前のことで必死になって、祖母との時間はおざなりだった……

　それが祖母の不安になり、私の束縛になり、今の現状を作っているのだとしたら───

　俯いた奈々美の声が震えながらも絞り出された。

「……おばあちゃん、ごめん……」

　奈々美の声に美都里も俯きながら、

「ううん……おばあちゃんも……悪かったわ……」

　語尾を濁しながらも言った。

　再び、微妙な沈黙が流れる。

　氷が溶けたようで、溶けきっていない、この生ぬるく寒い感じ。

　それを打破したのは、やはり！！！

『さ、莉子ちゃん、こういう時はどんなワインがいいの？』

　莉子の祖母、よし子だ！！！！！

　思わずワインを振られ、考えてもいなかったため、ふわふわと視線を漂わせた莉子は、ぽつりと言った。

「あー……やっぱ、シャンパン、かな……」

『じゃ、それ持って来て』

　電話ごしに遠隔操作されているが、莉子の動きは鈍い。

　頭の中のセラーで検索してるようだが、あまりいい表情ではない。

　それを見て、巧パパがトドメを刺した。

「それは私が入れるから、莉子さん、好きなのを出してくれるかな？」

　……な…なん…だ……と………！！！　

　莉子の表情が固まった。

　渋ったのは理由があるのだ。

　それでも、無理やり莉子は声を出した。

「……したら、私の秘蔵をだしますね……」

　言葉にまるで明るさがないうえに、自室にあるセラーへと足が向いているのだが、重々しい。

　その唇からは呪文のように、

……連藤さんとのディナーで飲もうと思ってたんだけどやっぱりスパークリングじゃダメだからシャンパンがいいしこれはヴィンテージつきだから満足いくとお……

　邪念を解き放ちながら上がって行った。

「………よし。そしたら簡単なつまみでも作るか」

「連藤、そっち頼むわ。おい、巧、レイアウト変えるぞ」

「りょ」

　連藤はキッチンへ、三井は巧と席を大きく作り始める。

　奈々美の隣には巧パパが座り、莉子の祖母と楽しく会話をしていたが、ふと、

『あ、美都里さん、出してくれます？』

　よし子が言う。

　その通りに彼女をうつすと、にっこりと画面越しに微笑んだ。

『意外と孫って、成長が早くないです？』

「そうね……ちょっと前まで、赤ん坊だったのに」

　がちゃがちゃと騒がしくなった店内を見渡した美都里は、優しく笑い、奈々美の手を取った。

「いい人たちね……」

「うんっ！」

　奈々美の明るく自信のある返事が、祖母の握る手に、強く、優しく、伝っていった。