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《第139話》久しぶりのおでかけ 4 〜ドライブ編

　車は走り出したが、天井は閉めてある。

　開けたまま走ることもできるが、午前中といえどもこの気温のなかは無謀すぎる。

　想像してみてほしい。

　確かに風を浴びて走ることはできるが、炎天下のなかを走ることには変わりはない。

　夏時期のオープンカーは気をつけなければ自殺行為だろう。３０分も走り回れば、真っ黒に焦げてしまう。

　窓からの日差しすら、じっとりと暑く感じるためか、冷房は絶やさず流し続けている。

　冷房の音のなか、莉子は少し大きめの声で言った。

「連藤さん、どこに行くと思います？」

「全然わからん」

「ですよねー」

　そう言う莉子の声は楽しげだ。

「連藤さんを私しか知らない場所に連れて行くって、すごく楽しい」

「今日は俺は莉子さんの言う通りにするから、安心してほしい」

「なんかそう言われると、いろいろしたくなります」

「例えば？」

「えー……そう言われると具体例がなく、困るんですけど」

「言ってみたらいいのに」

「そんなに簡単に言わないでくださいよ」

　ふてくされた莉子の声を最後に、ラジオが代わりに喋り始めた。

　出勤の時間がすぎたあたりで、主婦向けの番組が流れている。

　夏のお出かけグルメ、夏休み定番の場所、宿題はどこから始める、などなど主婦で子持ちであれば引っかかる内容が目白押しだ。

「連藤さん、」

「なんだ？」

「連藤さんって、宿題はコツコツやってた派でしょ？」

「いや、夏休み１０日前に一気に肩をつけてたな」

「うそ！　毎日コツコツしてないの？！　すごい意外。でも１０日前ってことは、そういう準備をしてるってことだもんね？」

「まぁ、そういう段取りをしていたと言えばそうだが……

　親父がな、終わらないのは自己責任という考えだったからな……他人に頼れなければ自己管理しかないからな」

「うわぁ……なんかすごい」

　足りない語彙力で答えを返す莉子だが、莉子さんはどうだった？　そう言われ、少し考え込んでいた。

「……多分、泣きながら宿題やってた派だと思う……

　けど、あんまし覚えてないんだよなぁ……親がカフェ経営でしょ？　そんな休みとかなくって、でも遊びたくって、なんかギリギリになってたなぁってイメージがあるなぁ……

　あ、でも、母の実家がある北海道は、夏に行ってた。

　うちはカフェを長く休めないからって、先に私と母で行って、途中で父が来たら母がこっちに帰ってくるの。で、私が帰るときは、父と一緒に帰ってくるっていう」

「家族一緒というのは難しいなら、そういうのもいいのかもな」

「私はそう思ってる。

　行くときは母を独り占めできるでしょ？

　帰りは父を独り占めできるから、私は２倍でお得だった」

「莉子さんの両親は、莉子さんの気持ちをわかっていたのかもな」

「確かにそうかもだけど、たぶんうちの両親は、私を独り占めしたかったんだと思うよ！」

　自信満々でいう莉子の声が面白くて、連藤は思わず笑ってしまう。

「莉子さんの家族は明るくて楽しいな」

「そうだね。確かに笑いは絶えなかったかな……

　そう思うと、今は家族がいる時間に似てる。私、よく笑ってるから」

　俺もだよ。そう言いかけて、連藤は言葉を飲み込んだ。

　窓の方にしっかり向き、なるだけ見えないように気を配るが、耳が熱い！！！！

　自分が勝手に意識しているだけだから、余計に恥ずかしい……！！！！

　連藤がひとり必死に熱を下げていると、

「あ、連藤さん、もうすぐ１つ目の目的地に到着しますよ」

　いきなりの莉子の声に肩を震わせた。

「あ、連藤さん、寝てた……？

　ごめんね、起こしたなら」

「あ、…いや、大丈夫だ……」

　なんとか声は出せたので、大丈夫だろう。

　深呼吸を何度か繰り返したとき、車はゆっくりと駐車した。

　扉を開けると、潮臭い。

　まだ海からは遠く離れていないようだ。

「今から行くのは、ミニ水族館です。

　私がひたすら足りない語彙力で説明するという、お互いに試練の時間です」

「……試練なのに、なんで選んだんだ？」

「なんか、カップルみたいでいいなぁって。

　さ、行きましょっ！」

　莉子は連藤の腕を取り、歩き始めた。

　彼女の足はしっかりとして、弾んでいる。

　これからの時間が楽しみで仕方がないのだ。

　連藤はそれを読み取ると、なぜかこれから向かう水族館への不安な気持ちが薄らいでいった。

　自分も楽しもうと、そう思ったのだ。

「莉子さんの解説が、とても楽しみだ」

「……いじわる言わないでね」

　莉子が連藤を見上げて、唇を尖らせているのがわかる。

　その唇に自身の頬を寄せられればと思うが、それは叶わない願いだろう。

　莉子がチケットを購入しすんなり入った水族館の中は、外との気温差が激しく、思わず肩をさする。

　莉子も連藤の背をさすり、

「ちょっと冷房効きすぎですね、ここ。

　さ、入り口から試練ですよぉ」

　そう言って、莉子は水槽のガラスに連藤の手を当てさせ、おぼつかない言葉で解説をはじめたのだった。